Соединенные Штаты знали о лагере Тора-Бора с самого начала войны и подозревали, что там скрываются элементы Аль-Каиды. Руководитель ЦРУ в Панджшире Гэри Бернтсен послал отряд, чтобы догнать Усаму. Его люди сотрудничали с тремя племенными ополчениями из Джелалабада, которые выступали против Талибана и присоединились к Северному альянсу. Лидером одного из ополчений был Хаджи Захир, племянник Абдул Хака.

30 ноября группа и некоторые их афганские союзники приблизились к тренировочному лагерю и начали вызывать авиаудары. Там находились бен Ладен и несколько сотен боевиков. Голос Усамы можно было услышать по захваченным радиостанциям «Аль-Каиды», подбадривавшим его людей, которые также ссылались на его присутствие. Когда бой уже начался, для усиления группы ЦРУ прибыли силы специальных операций. Вскоре несколько групп спецназа вызвали самолеты AC-130, бомбардировщики B-52 и B-1 и другие типы самолетов для нанесения ударов по Тора-Бора.

Три племенных ополчения — в общей сложности более 1000 человек — медленно продвигались вперед, в то время как «Аль-Каида» неуклонно отступала все глубже в их лагерь. Ополченцы сражались в племенной манере. Они избегали штурмовать позиции «Аль-Каиды», преследовать отступающую «Аль-Каиду», рыскать по пещерам или сражаться ночью. Поскольку был Рамадан, они каждый вечер отступали, чтобы нарушить пост, некоторые возвращались к своим семьям за горами. Хотя сами командиры были готовы сражаться с «Аль-Каидой», по крайней мере, некоторые бойцы разрывались между собой. Многие из них поддерживали талибов. Другие считали «Аль-Каиду» своими соратникамимусульманами. Большинство не знали о событиях в Нью-Йорке. Религиозные лидеры, включая известного командира моджахедов Маулави Мохаммеда Юниса Халиса, за которого многие из ополченцев сражались в прошлом, говорили им позволить бин Ладену сбежать. Есть даже свидетельства того, что один из трех командиров ополчения дал Аль-Каиде возможность отступить перед нападением и позже вступил с ними в переговоры. По всем этим причинам ополченцы не были склонны к агрессивной борьбе, а некоторые, вероятно, целенаправленно игнорировали возможности остановить побег бин Ладена.

1 декабря Бернтсен попросил Фрэнкса направить батальон из 800 рейнджеров, элитного подразделения легкой пехоты в составе сил специальных операций США, для прямого нападения на «Аль-Каиду» и восполнения недостатков афганских племенных ополчений. Группы спецназа были слишком малочисленны для участия в регулярных боевых действиях. Фрэнкс так и не одобрил эту просьбу, которую Бернтсен и Крамптон неоднократно озвучивали. Кроме рейнджеров, на аэродроме в Кандагаре находились морские пехотинцы с большим количеством вертолетов. Их командир, бригадный генерал Джеймс Мэттис, был готов к отправке в Тора-Бора. Его просьбы тоже ни к чему не привели. Фрэнкс считал, что дело пойдет быстрее, если он продолжит полагаться на афганцев.

Битва за Тора-Бора продолжалась 18 дней, до 17 декабря. День за днем ЦРУ и силы специальных операций направляли воздушные удары по позициям АльКаиды. В день наносилось до 100 ударов по боевикам Аль-Каиды, которые продолжали медленно отступать в сторону Пакистана. Всего Соединенные Штаты сбросили более 1600 бомб и высокоточных боеприпасов, включая еще одну топливную авиабомбу BLU-82 9 декабря. Тем временем у боевиков «Аль-Каиды» заканчивалось продовольствие. 15 декабря оставшиеся боевики «Аль-Каиды» разделились на две группы и спустились по южным склонам Спин-Гара в сторону Пакистана. Они подкупили племена в этом районе и ускользали от пакистанских сил блокирования, пока не оказались вне опасности. По меньшей мере 220 боевиков «Аль-Каиды» были убиты и 52 захвачены в плен в битве при Тора-Бора. Потерь со стороны США не было. Около 100 боевиков, вероятно, сбежали.

Точное время и способ побега бин Ладена — еще один предмет споров. Согласно общепринятой американской точке зрения, он руководил отходом 15 декабря по южным склонам Спин-Гара в Пакистан и присоединился к нему. Мустафа Хамид, арабский соратник бин Ладена, утверждает, что бин Ладен сбежал гораздо раньше, в первую неделю декабря, и скрылся в Пакистане через Джелалабад. Если это правда, то возможность захватить бин Ладена была меньше, чем принято считать.

Тора-Бора была лучшим шансом США захватить бин Ладена в 2001 году. С тех пор участники и наблюдатели считают его упущенной возможностью. Действительно, если бы бин Ладен был захвачен, война Америки с терроризмом могла бы быть свернута. Главная угроза для Соединенных Штатов исчезла бы. Шансы были невелики. Местность могла бы испытать лучших рейнджеров или морских пехотинцев. К тому же была зима. После 2001 года Соединенные Штаты провели бы буквально тысячи рейдов против точных целей в деревнях, городах и на сельскохозяйственных угодьях. В этих более удобных местах силы специальных операций часто промахивались мимо своих целей. Даже целая дивизия лучших американских войск, поддерживаемая круглосуточным наблюдением беспилотников, с трудом оцепила бы горный хребет. Правда в том, что у бин Ладена, вероятно, всегда были хорошие шансы на побег.

Дополнением к Тора-Бора является битва за Шах-и-Кот в Пактии в марте 2002 года, более известная как операция «Анаконда». Два батальона армии США и силы специальных операций атаковали находившихся там боевиков Талибана и Аль-Каиды. Еще одно сражение в труднопроходимых горах, бои были запутанными и продолжались десять дней. Американские войска понесли 80 потерь, прежде чем заняли этот район и вытеснили Аль-Каиду. Это было последнее крупное сражение в Афганистане в течение четырех лет.

Американская кампания 2001 года в Афганистане — это поразительный военный успех. С помощью 110 сотрудников ЦРУ, 350 сил специальных операций и примерно 5 000 морских пехотинцев и рейнджеров, опираясь на мощную авиацию, Соединенные Штаты свергли Талибан. До 15 000 талибов были убиты или взяты в плен. До марта было убито только двенадцать американцев. Сопротивление населения было минимальным. Тактическое сочетание сил специальных операций, работающих с местными силами, и точных воздушных ударов стало образцом для будущих кампаний. Это основа того, как Соединенные Штаты ведут войну в Афганистане, Ираке и Сирии, начиная с 2014 года. Эта кампания была также примечательна тем, что в ходе нее удалось достичь политического урегулирования между давно враждовавшими афганскими лидерами. Какими бы ни были его будущие недостатки, в 2001 году Хамид Карзай был просвещенным выбором. Он был примирительным и лично храбрым, а его политическая легитимность не имела себе равных ни в одном из претендентов, кроме самого стареющего короля.

Эта победа изменила ход истории Афганистана. Религиозное направление талибов было отменено. Афганистан вернулся к более светскому направлению под традиционным государственным управлением. Однако блеск победы может затмить семена затянувшейся войны. Аль-Каида» сильно пострадала, но мечта бин Ладена о втягивании Соединенных Штатов в Афганистан сбылась. Буш и его команда находились под сильным давлением, стремясь обезопасить Соединенные Штаты от новых террористических