По мере продвижения Карзая на юг в его ряды вливалось все больше племенных вождей, их соплеменников и побежденных талибов, число которых в итоге достигло 3000 человек. Самым важным из них был великий лидер племени аликозай мулла Накиб. Аликозай и Попалзай были связаны определенными узами. Ахмед Шах Дуррани, основатель афганского государства, был Попалзаем. Его мать, Заргона Ана, была аликозайкой. Карзай поддерживал связь с Накибом по спутниковому телефону. Накиб присоединился к талибам в 1994 году и уважал их преданность исламу. Но племя было превыше всего. Мирный переход от талибов к новому режиму Попалзая был глубоко заинтересован в его интересах. С самого начала войны он призывал талибов сложить оружие.

Тем временем Соединенные Штаты поддержали другого пуштунского командира в движении к городу Кандагар: Гул Ага Шерзай, громоздкий пуштун, который был командиром моджахедов во время советско-афганской войны. Он был из рода Баракзай, племени короля Захира и 150‑летних афганских королей. Общее происхождение из рода Дуррани и многовековое правление перед лицом общих врагов связывало Баракзаев и Попалзаев. Они также были политическими соперниками в борьбе за трон.

14 ноября Шерзай и 350 ополченцев племен Баракзай и Ачекзай выдвинулись из Пакистана в Кандагар через пустынную границу Аргестана. Их сопровождала группа спецназа США, которая координировала снабжение и вызывала авиаудары. Город Кандагар защищали три тысячи талибов — меньше, чем объединенные силы Карзая и Шерзая. Силы Шерзая медленно продвигались вперед, позволяя американским воздушным ударам преодолевать сопротивление талибов в серии столкновений вдоль дороги к городу. Сначала бойцы Талибана, которыми командовал Хафиз Абдур Рахим, религиозный деятель и ветеран советско-афганской войны, оказывали упорное сопротивление. Вместе с ними сражался контингент из 300 членов АльКаиды. Укрываясь в ирригационных канавах и водопропускных трубах, талибы и бойцы Аль-Каиды замедлили продвижение Шерзая в ряде арьергардных действий. В истории талибов говорится, что сильные авиаудары измотали их: «День за днем нехватка военного снабжения и материально-технических средств приводила к ослаблению сопротивления».

Талибы находились под сильным давлением. Убедившись, что битва проиграна, несколько лейтенантов муллы Омара умоляли его отказаться от Кандагара и эмирата. 23 ноября мулла Омар встретился с высшим советом лидеров Талибана. Тогда, после жарких споров, Омар потребовал, чтобы они продолжали сражаться. Совет подчинился.

Мулла Омар приказал своим войскам неуклонно отступать, пока они не окажутся ближе к городу и не смогут организовать сосредоточенную оборону. Он был намерен защищать Кандагар достаточно долго, чтобы живущие там арабы смогли бежать, а талибы, сдавшиеся Достуму, смогли честно вернуться домой. После этого он был готов сдать город вождям племен, чтобы спасти гражданское население от американских бомбардировок. Талибы отступали от деревни к деревне и от водопропускной трубы к водопропускной трубе после первых приступов сопротивления, а затем заняли более жесткую оборону аэропорта, расположенного к юго-востоку от города. Командир Хафиз Абдур Рахим был ранен в бою и не мог руководить. Многие из его бойцов вернулись в свои деревни. Боевики «Аль-Каиды» были более решительны. Некоторые сражались насмерть. 3 декабря, после нескольких дней бомбардировок, силы Шерзая начали штурм аэропорта Кандагара, расположенного к югу от города. Решительные талибы и несколько арабских бойцов защищали аэродром.

Когда силы Шерзая приблизились к аэродрому Кандагара, расположенному к юго-востоку от города, высокопоставленные лидеры Талибана отправились к мулле Накибу, чтобы договориться о встрече с Карзаем. 5 декабря, в тот же день, когда был нанесен ошибочный бомбовый удар, мулла Обайдулла (заместитель муллы Омара и министр обороны), мулла Барадар (будущий заместитель муллы Омара), Тайеб Ага (помощник муллы Омара и будущий глава политической комиссии), Раис Баграни (влиятельный лидер племени ализай) и другие высокопоставленные талибы встретились с Карзаем. Они подчинялись непосредственно мулле Омару. Согласно исследованиям нескольких западных журналистов, делегация талибов была готова сложить оружие в обмен на иммунитет. Они передали Карзаю письмо, в котором, возможно, предлагался способ мирного ухода талибов от власти. Мулла Омар, возможно, подписал его. На второй встрече 6 декабря был достигнут консенсус в отношении того, что талибы покинут Кандагар. Карзай согласился, чтобы Омар отправился в северный

Гильменд и жил с Раисом Баграни, который был на стороне талибов с 1994 года. Карзай доверял Баграни как уважаемому племенному вождю с длинной родословной, который не позволит Омару провоцировать насилие против нового государства. Баграни был известен как человек слова. Из Исламабада мулла Абдул Салам Заеф посол Талибанав Пакистане, объявил, что сделка достигнута, и Талибан передаст Кандагар и свое оружие мулле Накибу.

То, что произошло после этого, является предметом споров. Согласно некоторым интервью со свитой Карзая и лидерами Талибана того времени, Карзай и делегация достигли значимого соглашения, и Мулла Омар, вполне возможно, был готов отойти в сторону. Бывший министр иностранных дел Талибана Мутавакил пишет, что делегация согласилась передать Кандагар Карзаю, хотя они не пришли к всеобъемлющему мирному соглашению. Есть некоторые свидетельства того, что мулла Омар уже разговаривал с Карзаем по спутниковому телефону во время своего похода на юг из Урузгана, что дает основания полагать, что всеобъемлющее мирное соглашение уже готово.

Две вещи отменили сделку. Во-первых, Шерзай и сопровождающая его группа спецназа США захватили аэродром Кандагара 6 декабря и вошли в город Кандагар 7 декабря, прежде чем сделка могла быть завершена. Во-вторых, Соединенные Штаты оказали давление на Карзая, чтобы он проигнорировал предложения Талибана. Карзай рассказал о предложенной сделке подполковнику Дэвиду Фоксу, командиру его советников из сил специального назначения. Фокс отнесся к этому скептически и передал информацию по цепочке. На пресс-конференции 6 декабря министр обороны США Дональд Рамсфельд наложил вето на любой мир с Талибаном. Он также направил Карзаю частное предупреждение о том, что любая сделка будет противоречить интересам США. В ходе этого и других обсуждений с Северным альянсом и Карзаем Рамсфелд и американские чиновники, возможно, даже угрожали прекратить поддержку США, если какая-либо сделка состоится. Сразу после пресс-конференции Рамсфельда представитель Северного альянса сказал: «Нам сообщили, что если мы разработаем мирный план, который позволит освободить муллу Омара, Карзай потеряет поддержку Америки, а Северный альянс потеряет поддержку коалиции». Эта версия событий — что талибы и мулла Омар были серьезно готовы сложить оружие и принять мир — имеет глубокое значение для истории Афганистана. Если это правда, то Соединенные Штаты целенаправленно упустили шанс на мир в момент пика своей силы и вернули Афганистан на путь войны.

Другие источники, также лидеры Талибана того времени, рассказывают другую историю. По их словам, мулла Омар не был участником какого-либо соглашения, достигнутого с Карзаем. В своей истории режима талибов Заеф утверждает, что у Омара не