Никого.

Ни людей, ни репликантов, ни инков.

Чужой мир производил гнетущее впечатление. Он безвозвратно погиб. Природа, какой бы она ни была, давно исчезла, не оставив даже самых примитивных и стойких жизненных форм.

Тем временем зонды начали передавать данные и карта местности быстро пополнилась деталями рельефа.

— Похоже на лунный ландшафт, — Игнат тщетно пытался отыскать признаки цивилизации.

По мере продвижения дронов данные от них суммировались, помехи отсеивались, и вскоре в отдельном оперативном окне проступили очертания глубокой открытой выработки. Вдоль ее кромки высились отвалы вынутой породы, дальше изгибалась автомагистраль, виднелись горбины ангаров и приземистые сборки герметичных модульных конструкций.

На удалении в пару километров вдруг обозначилась тусклая сигнатура еще одной червоточины, по всей видимости локальной.

— Возвращаю зонды, — мгновенно отреагировала Ида. — Они могут нас выдать.

Игнат молча согласился. Пока увидели достаточно, чтобы сориентироваться.

Путь до загадочного «карьера» занял всего несколько минут. Припорошенная пеплом дорога ветвилась. В прочном покрытии сканировались вкрапленные еще при строительстве маркеры, предназначенные для автопилотов машин.

— Раскоп? — удивилась Ида, прочитав один из маркеров направлений.

Они свернули, прошли между гор щебня и оказались на обширной площадке. Вниз уходили секции подъемников. Кое-где сохранились фрагменты посеченного пулями и энергетическими разрядами ограждения. Грузовые платформы валялись внизу. Глубина раскопа разнилась, почву явно снимали участками, сначала с помощью землеройных машин (их массивные шасси виднелись сквозь мглу), а затем очень аккуратно, используя сканеры и специализированных сервов (об этом свидетельствовали фрагменты устройств, встречающиеся повсеместно).

— Люди пришли сюда задолго до войны, — сказал Игнат, следуя логике увиденного. — Дорога и подъемник построены основательно. Военные инженеры использовали бы другие технические решения. Порода в отвалах странная, — он как раз завершил сканирование образца. — Похожа на шлак от какого-то сгоревшего полимера с небольшой примесью редкоземельных металлов. Надо осмотреть базовый лагерь, может там найдем подсказки…

Его прервала вспышка, озарившая пустошь.

— Кто-то прошел через червоточину! Игнат, сюда! — Ида пометила маркером корпус сгоревшего грузовика.

Они едва успели заскочить в укрытие и включить входящие в оснастку бронескафандров фантом-генераторы, как из мглы выдавило фигуру инка, идущего по дороге. Вслед ему, вытягиваясь цепочкой, в полуметре от поверхности без видимой опоры двигались грузовые кофры. Даже без сканирования, просто по очертаниям предметов становилось понятно: контейнеры стандартные, произведенные на Земле.

— Он репликант? — с удивлением спросила Ида.

— Он использует тело репликанта, — ответил Игнат. — Похоже, я с ним уже встречался, не так давно, в технопарке «Южный».

Тем временем инк прошел мимо, и свернул в пустошь, явно направляясь к локальному пробою метрики, обнаруженному зондами. Контейнеры следовали за ним, как привязанные.

— Проследим? — спросила Ида.

— Было бы глупо упускать такую возможность. — согласился Игнат. — Сюда еще успеем вернуться.

* * *

Инк вел себя уверенно. Он шагал к цели, не оглядываясь по сторонам, не ведя активного сканирования, словно был абсолютно убежден: здесь ему ничто не угрожает.

До локальной червоточины еще оставалось около километра, когда Ида осторожно заметила:

— Фантом-генераторы отлично справляются с маскировкой. Почему ты так сильно встревожен?

— Как узнала?

— Опыт прямого нейросенсорного контакта, — призналась девушка.

— Считываешь эмоции?

— Опосредованно. По многим признакам. Это передалось, как способность. Так в чем дело?

— Этот инк крайне опасен.

— Чем же?

— Он «кукловод». Правда подчиненных ему репликантов я так и не обнаружил.

— Наверное они остались на Земле? Гиперпереход был одиночным. Сигнатура множественного перемещения сильно отличается.

— Я тоже так думаю. Но почему? Он привык действовать в окружении сателлитов. С чего бы ему пренебрегать охраной, самому волочить контейнеры, хоть это и не составляет особого труда?

Ида призадумалась.

— Может не хочет раскрывать информацию? Идет в какое-то особое место?

Ее догадка вскоре подтвердилась. Соблюдая осторожность, выдержав паузу, они прошли через пробой метрики и неожиданно оказались перед сложным выбором. Поблизости от точки выхода сканировались энергоматрицы еще пятнадцати, расположенных по окружности локальных червоточин.

Инк уже исчез. Но каким маршрутом он воспользовался?

Учитывая доступные репликантам возможности, — это был тупик. Чтобы отследить мгновенное перемещение требовался специальный сканер и навык работы с ним, но оснастка бронескафандров из другой Вселенной была реализована на более высоком уровне технологий. Ида внимательно сравнила сигнатуры и маркировала одну из них:

— Нам сюда.

— Уверена?

— Абсолютно. Искажение отчетливое. Кстати, оно нам на руку. Инк ничего не заметит, — она включила встроенный в скафандр модуль станции гиперсферных частот. Один из МаРЗов отделился от слота подзарядки и вдруг нырнул в червоточину.

— Это называется «режим граница», — Ида просмотрела полученное сообщение и добавила: — Зонд разрушился на границе метрик, но успел передать данные. На той стороне чисто, можем идти.

Неизвестный регион чужой планеты встретил их порывами ураганного ветра.

Рельеф местности изменился. Сквозь непогоду смутно просматривались очертания возвышенностей. Одни имели форму усеченных конусов и «дымили», будто вулканические сопки, другие же вздымались в виде плоскогорий.

Инк уже успел затеряться во мгле. Единственным ориентиром служил мощный энергетический всплеск, — его источник располагался на значительном удалении от выхода червоточины.

* * *

Буря улеглась лишь через несколько часов.

Ветер стих внезапно, словно выдохся. Поднятые им частицы пепла (анализаторы четко определяли их вулканическое происхождение) выпали в виде короткого серого «снегопада».

В окру́ге значительно просветлело. Воцарилась оглушительная тишь. Стали различимы многие детали.

Игнат и Ида как раз обходили одну из дымящихся «сопок». На поверку она оказалась искусственным сооружением, сильно пострадавшим от времени. Конические склоны прорезали трещины, над «жерлом» струилось марево горячего, токсичного воздуха.

Поблизости возвышались десятки похожих устройств, образующих правильные ряды.

Между ними медленно брел инк. Видимо пепельная буря оказалась для него неожиданностью. Дымчатая защита истончилась и едва просматривалась, — он явно поиздержался в плане энергии и сейчас от наглой самоуверенности, запомнившейся Игнату, не осталось и следа. Больше всего он напоминал смертельно уставшего путника.

Ида на появление чужого не отреагировала. Она пристально рассматривала две возвышенности, издали похожие на симметричные плоскогорья. Лицо девушки заметно побледнело, словно она увидела там нечто невозможное, не укладывающееся в рамки мгновенного осмысления.

«В чем дело?» — насторожился Игнат.

«Контур вдалеке».

Он тоже присмотрелся. Над одним из плоскогорий возвышался обтекаемый корпус. Космический корабль, судя по размерам. Силуэт смутно знакомый. Словно он мельком уже видел подобную конструкцию, но не мог вспомнить, при каких обстоятельствах?

Нейроинтерфейс тут же отреагировал на концентрацию внимания, включив автоматический поиск.

Найдено частичное совпадение в базе данных «Стальных». Требуется дополнительная детализация для более точного анализа.

Игнат вдруг ощутил невольный озноб, пробивший по телу ледяной испариной.

Невероятно…

Над порядком разрушенной посадочной площадкой возвышался хитвар — бионический