бы плюнул этому умнику в лицо. Теперь же это моя реальность. Обстоятельства сложились так, что у меня просто нет иного выхода. Я должен выжить во что бы то ни стало. Выжить и отомстить! И если для этого придется жрать змей, то так тому и быть!

Отбросив от себя очередную выпотрошенную змеиную шкуру, тянусь за добавкой.

Нет, ну всё-таки как же нам повезло, что у крыса оказались такие острые коготки и он так мастерски научился освежевать ими змей. Теперь есть их — одно удовольствие! Надрезанные шкурки снимаются также легко, как оболочки с магазинных сосисок…

КРАК! — не понял? Это что сейчас было?

Я с удивлением оборачиваюсь к ближайшей стене. Похоже, звук доносится именно оттуда.

Неужели ещё одна ловушка⁈

И только я успеваю об этом подумать, как по стене пробегает ряд трещин. Причём ложатся они не как попало, а ровнёхонькими рядами. Две параллельно от пола и чуть ли не до потолка, а третья горизонтальная проходит поверху…

Ба, да это же дверь! — начинает доходить до меня. И тут эта каменная плита принимается медленно, но верно погружаться в пол. И по мере того как она это делает, нам открывается прячущийся за ней проход…И не только проход!

— Да ты издеваешься! — выглядывает из прохода Ян Гэ. — Меня не было каких-то пять минут, а ты уже змей жрёшь⁈

— Пи-пип-пип-ПИ!

— Ещё и крысу себе завёл…

Ну чисто технически — это кто ещё кого завёл? А ведь если так подумать, то это идея. Теперь мне не придётся никому объяснять, откуда в моей комнате взялся яогуай.

Ну а что касается времени, то, как ни посмотри, а субстанция это довольно растяжимая. Вот взять хотя бы меня, я человек простой, для меня и пять минут ничегонеделания — уже вечность.

Эх, будь со мной хотя бы моя верная штанга, то и время наверняка летело бы куда незаметней…

Так, что-то меня не в ту степь понесло. А чего это он вообще припёрся?

— А ты чего тут делаешь? Я думал, ты нас бросил?

— Кого «нас»? Ты тут со своей крысой совсем рехнулся? И как я вообще мог тебя бросить — мы ведь братья по секте.

О, точно, а я и забыл! У них же тут в Муриме чуть ли не круговая порука. И фраза «брат за брата — так за основу взято» у них отнюдь не для красного словца.

Выходит, зря я тут сидел, переживал. Ну спасибо тебе Ян Гэ, что не бросил. Даже не знаю как тебя отблагодарить…О, придумал!

— Держи, — протягиваю я ему освежёванную змею. — Эта не плюётся

— Фу, меня сейчас вырвет.

— Ну не хочешь — как хочешь, — получив отказ, я сам вгрызаюсь в жёсткое солоноватое мясо. Ну а чего — не пропадать же добру.

А вот интересно, чего это он так быстро вернулся, неужели впереди тупик? Или, наоборот, очередная страшная до жути ловушка. Ну если второе, то я отсюда точно ни ногой, тем более что еды здесь просто навалом.

Но спросить всё же не помешает.

— Так что там дальше, за ямой? — произношу я с набитым ртом.

— Ты можешь так не чавкать? — снова морщится эта неженка, но после всё же отвечает. — Там дальше дверь.

— И всё?

— И всё.

— И ты что даже не заглянул внутрь? Ты же в этом мастак. Вот помню один случай…

— Мы можем не поднимать эту тему? Мне и так после этого досталось, ещё и какой-то гад стал распускать обо мне слухи. Ну ничего, рано или поздно я узнаю, кто этот негодяй и тогда… — многозначительно замолкает Ян Гэ.

— Что тогда? — заинтересованно спрашиваю я.

— Тогда я поймаю его, оболью смолой и осыплю негодяя петушиными перьями!

— А обязательно петушиными — я так ради интереса?

— Обязательно!

Оу, ну раз так, то, надеюсь, мы никогда не узнаем личность этого негодяя. А то щеголять в петушиных перьях мне отчего-то совсем не хочется — это как-то уж совсем не по-пацански.

— А насчёт двери, там всё сложно, — тем временем продолжает Ян Гэ. — Похоже, колдуны императорского двора и к ней приложили руку. Я пытался её отворить, но не смог. И я не думаю, что без ключа нам удастся её открыть.

— Какого такого ключа?

— Обычного ключа, — пожимает плечами Ян Гэ.

— Такого ключа? — достаю я из кучи змеиных шкур, покрытый ржавчиной ключ.

— Ты где его взял⁈

— Как где — в змее, — пожимаю я плечами. Это же очевидно.

— И почему я не удивлён…Ладно, сейчас это не важно. Главное — ключ у нас и теперь мы можем попробовать открыть ту дверь.

Не ну а что — звучит как план. Не вечно же нам тут сидеть, да и змеи рано или поздно могут закончиться — и что тогда, снова с голоду помирать?

В общем, как не посмотри, а этот задохлик прав, надо выдвигаться.

Поднявшись на ноги, я захожу в тайный проход, вслед за Ян Гэ.

Хм, а тут не так уж и плохо. После фильмов про Индиану Джонса я ожидал чего угодно: начиная от вороха паутины с гигантскими пауками в придачу и заканчивая черепами и прочими человеческими останками. А тут наоборот — довольно миленько. Почти так же, как в основных туннелях, разве что потолки чуть пониже, да сталактиты не так ярко светятся…

— Пипи-пи!

— Да, я тоже такого не ожидал, думал, будет какая-то крысиная нора — без обид.

— Постой, ты что с ней общаешься⁈

— Это он.

— Да я не об этом…Хотя чему я удивляюсь? И вообще, почему эта крыса за нами увязалась?

— Мы в ответе за тех, кого приручили.

— Какие ещё «мы»⁈ Это ты завёл эту грязную крысу!

— ПИ-ПИ-ПИ!

— Он говорит, что не грязный и вообще он сегодня уже дважды умывался.

На это Ян Гэ ответить нечего, поэтому следующие два десятка метров мы проходим в полной тишине. И только у самого выхода из секретного прохода он вдруг задаёт ещё один вопрос:

— Слушай, а как ты вообще добывал этих несчастных змей? Там же высоко, ты что спускался в яму?

— Ага держи карман шире. Я просто взял крыса за хвост и опустил его вниз. Ну