списали это на почечную недостаточность, отвергая любые подозрения к качеству наркоза. А через шесть лет британские же офицеры не сумели или не захотели обеспечить безопасность его сыну, вступившему в английскую армию, ведущую боевые действия в Южной Африке. И это, не смотря на категорический приказ королевы Виктории, который гласил: принц должен вернуться живым и здоровым⁈ Суммируя всё вышесказанное, и сам епископ Соннуа и его братья были готовы достойно воздать коварным лимонникам по делам их.

— Отец Бениньи, я ознакомился с письмом его высокопреосвященства кардинала Печчи, — обратился епископ к Умберто, — а также понимаю, что он обращается от имени Самого, — на этом слове он многозначительно воздел глаза вверх, но не самый потолок, намекая не на Всевышнего, а на его наместника на земле. Но хотелось бы узнать более конкретно о цели и задаче.

— Вы не ошиблись, монсеньёр. Его Святейшество удостоил меня, недостойного слугу Божьего долгой беседы и благословил в дорогу. Цель — принцесса Виктория Великобританская и старший сын погибшего Императора России Михаила II Цесаревич Николай. Задача — не допустить заключение брачного союза между ними. Они давно состоят в переписке, а теперь планируется их личная встреча в Париже и всё это с ведома и одобрения её отца, короля Эдуарда VII. Нам удалось узнать, что её августейшие родители из политических соображений не посетят всемирную выставку, а проведут время на курортах Канн и Ниццы. А в Париж, принцессу сопроводит её брат принц Альберт, ну и естественно, свита, приличествующая их рангу.

— Очень непростая задача, отец Бениньи, очень… — медленно, продумывая каждое слово, произнёс епископ. Если присутствует желание принцессы и цесаревича заключить брак, которое горячо поддерживает сам король, то помешать сему может только два обстоятельства. Первое, это колоссальный скандал, после которого в прошлом благородная девица уходила в монастырь или накладывала на себя руки. И, наконец второе, когда невеста или жених, а возможно и оба одновременно, не доживают до заключения брака. И теперь следует определить, какой вариант возможен в нашем случае.

— Полностью с вами согласен, монсеньёр. Но есть ещё два условия. Цесаревич или соправитель, простите меня монсеньёр, но его статус после смерти отца позволяет разные толкования, должен остался в живых. Его пребывание на императорском троне гарантирует улучшение положения католических приходов на территории Российской Империи. А второе состоит в том, что некий господин Нетворк, имеющий прямое отношение к иезуитам, должен умереть, ибо он не выполнил свой долг перед Святым Престолом и все преимущества, полученные после смерти Императора Михаила II, получила Британия и их карманная англиканская церковь.

— Вы, вероятно, устали и хотите есть, отец Бениньи, — я сейчас распоряжусь, что бы вас устроили и накормили. А завтра, мы вернёмся к нашему разговору и, вполне возможно, что придут свежие новости, которые позволят нам определиться с планом действий.

Но не завтра и не послезавтра, епископ не пригласил Умберто. Слуга, который его обслуживал, сообщил, что его преосвященство по неотложным делам уехал в Париж, но просил передать отцу Бениньи, чтобы он обязательно дождаться его возвращения и то, что его библиотека в полном распоряжении уважаемого гостя. Первые три дня Умберто наслаждался неожиданно выпавшим отдыхом, вкусной домашней кухней, пешими прогулками по живописным местам, чтением книг и свежих газет. Но постепенно, начала расти тревога и появляться нехорошие предчувствия. Время шло, а пока даже не было приблизительного плана действий, слуга на все вопросы лишь пожимал плечами. Но наконец, по прошествию семи дней епископ вернулся. Выглядел он несколько усталым и одновременно довольным, о чём свидетельствовало победное выражение лица. Ещё через пару часов, вошедший слуга доложил: его преосвященство ждёт у себя в кабинете.

— У меня самые последние новости, отец Бениньи, — епископ сидел в кресле возле невысокого столика на котором стоял кувшин с красным вином и два бокала. — Садитесь напротив меня, попробуйте этот божественный напиток и попробуем разработать, как говорят военные — диспозицию наших действий. И так, в отеле Бристоль, начиная с пятнадцатого июня и до конца месяца забронирован целый этаж. Именно там поселятся принц Альберт, принцесса Виктория, несколько чиновников из Форин-офис. Их будут сопровождать около двадцати офицеров и дам из числа приближенных ко двору. На время проживания их будут обслуживать слуги, привезённые из Англии. А поскольку, король Эдуард VII хорошо помнит печальный опыт императоров Наполеона III и Александра II, он предусмотрел наличие телохранителей для защиты от возможных покушений. Следовательно, вариант с соблазнением Виктории Великобританской можно отбросить, как невозможный. Далее, наш осведомитель из числа служащих посольства Российской Империи, сообщил, что примерно в это же время в Париж прибудет цесаревич Николай Михайлович. В числе его немногочисленной свиты числится и Альфонсо Нетворк. И последнее, по случайному совпадению, начиная с двадцатого июня в Париже начинаются гастроли труппы Буффало Билла с шоу «Дикий Запад». В соответствии с анонсом программы предусмотрено два выступления в день в три часа пополудни и в восемь часов вечера на ипподроме Лоншан.

Кардинал достал яркую афишу с рекламой выступления, посмотрел на неё, как на какой-то сатанинский знак, после чего передал Бениньи.

— Вот описание предлагаемых зрелищ: охота индейцев на стадо бизонов, нападение банды грабителей на почтовый дилижанс и уничтожение их американскими кавалеристами. А также меткие стрелки из всех видов оружия, которые даже с завязанными глазами поражают всевозможные цели. И заметьте, отец Бениньи, все эти с позволения сказать артисты используют настоящие, а не бутафорские винчестеры и кольты, которые заряжены отнюдь не холостыми патронами. Нет никаких сомнений, что на этом зрелище не преминут поприсутствовать и принцесса Виктория, и цесаревич Николай Михайлович. Что касается господина Нетворка, то он стал в некотором роде альтер-эго будущего Императора России и не отходит от нег ни на шаг. Кроме того, наготове трое бывших алжирских стрелков. Когда начнётся шоу Буффало Билла, в грохоте залпов их винчестеров и револьверов, два выстрела из винтовок, оснащенных ружейным телескопом будут неразличимы. А затем эту пару стрелков расстреляет из револьверов их третий товарищ. И винтовки, и револьверы исключительно американского производства.

[1] (лат. solus — один, loqui — говорю, речь, адресованная к самому себе)

[2] (срочно и конфиденциально) (лат)

[3] (доброе дело побеждает). (лат)

[4] (в реальной истории он стал им с 21.12.1889)

Глава девятнадцатая. Двуглавый орел

Глава девятнадцатая

Двуглавый орёл

Москва

19 мая 1889 года

Король превосходит своих подданных только на высоту своей короны, а когда у тебя голова не покрыта, поверь мне, Генрих, ты такого же роста, как и все остальные люди, и даже пониже кое-кого из них.

(Александр Дюма)

Эти слова великого Дюма постоянно вертелись на языке Сандро, когда он