Умберто снял сюртук, тщательно протёр очки, засучил рукава и вооружившись карандашом и имеющейся тетрадкой, открыл самую толстую папку. Едва прочитав первую страницу, он очень осторожно так, как если бы она была готовой взорваться бомбой положил её на стол, вскочил и стал ходить по комнате, пытаясь успокоится. Перед ним открылось клокочущее жерло вулкана, готового извергнуть потоки лавы. Все злодеи и отравители, порожденные гением Шекспира, интриги и тайные войны, придуманные Вальтер Скоттом и Дюма, казались невинными младенцами, по сравнению с тем, что происходило прямо сейчас, на просторах Европы. Но делать было нечего, ибо, взявшись за гуж, не говори, что не дюж, если он победит, то возвысится, если нет, то просто исчезнет. Умберто вернулся за стол и продолжил не работу, а борьбу за собственное выживание.

* * *

Лондон. Королевский дворец.

19 мая 1889 года

Эдуард VII

Примерно в это же время, в Англии, в королевской резиденции кипели не меньшие страсти. Между королём Великобритании и Ирландии Эдуардом VII и его супругой Александрой Датской шла нешуточная баталия и никто из них не хотел упускать из своих рук викторию. Речь шла об их общей дочери, Виктории Великобританской. Как только Берти, предложил посетить Париж и его знаменитую всемирную выставку, для чего арендовать в отеле Бристоль целый этаж, она не возражала, хотя отлично знала об его увлечениях танцовщицами и иными актрисками. Но стоило ей узнать о том, что с ними поедет и Виктория, и это задумано для её знакомства с Великим Князем Николаем Михайловичем, который уже объявил себя Императором Николаем II, дабы завершить в перспективе сие действие брачным союзом, жизнерадостная, элегантная и очаровательная Александра Датская мгновенно превратилась в настоящую фурию. Она вообще не собиралась отпускать свою дочку из родительского дома, тем более в эту варварскую и дикую Московию.

Берти впервые в своей жизни услышал в свой адрес массу весьма сомнительных эпитетов, явно заимствованных из многотомного издания Альфреда Брема «Жизнь животных». Нужно быть глупее осла, чтобы отправить милую девочку в страну, где любимое занятие жителей состоит в убийстве собственных монархов, где уже погибла от рук террориста её родная тётушка и прочее, прочее, прочее. Сказано было настолько много обидных и злых слов, что в какой-то момент, Эдуард VII позавидовал своему коллеге Генриху VIII, который в ходе реформации в Англии, успешно и эффективно решал внутрисемейные проблемы чередуя разводы с казнями своих жён. На третий день стычек и разведывательных рейдов, Александра сделала вид, что готова на компромисс, но тут же нашла новый аргумент: поездка короля и королевы в страну, где вместо монарха- президент, а слова государственного гимна, призывают граждан к оружию просто невозможна. А если учесть, что сама выставка приурочена к столетию взятия Бастилии, то… Сии аргументы весьма расстроили Берти, который уже строил планы налётов на бордели Парижа, тем паче, что они были ему хорошо знакомы. Но что позволительно принцу, то непростительно монарху. Последнее обстоятельство было на первый взгляд действительно непреодолимым, но Король Эдуард VII, еще в бытность принцем Уэльским открыл в себе способности к дипломатии. В результате, он предложил решение достойное самого царя Соломона. Королевская семья на своей яхте отправляется в Канны, где Берти с Александрой остаются на отдых. Одновременно, в тайне от супруги, через своих друзей он заранее оплатил доставку нескольких очаровательных певичек для приватных концертов. А принцесса Виктория Великобританская, в сопровождении своего старшего брата принца Альберт и необходимого количества кавалеров и дам из числа королевского двора, достаточного для соблюдения обязательных условностей, отправляются далее, в Париж как абсолютно частные лица.

После того, как вызванная родителями принцесса Тория дала своё согласие на поездку и знакомство с цесаревичем, с которым она состояла в оживлённой переписке, то королеве Александре так же пришлось временно капитулировать. Хотя она и не теряла надежды на реванш и собиралась после возвращения в Англию сделать всё, для расстройства брака дочери, путём интриг, демонстрации недугов, ночных кошмаров для супруга и прочих женских хитростей. Не смотря на располагающую внешность, свидетельствующей о рассудительности, благочестии и здоровой меланхолии, благодаря которой она в своё время сумела очаровать такую прожженную стерву, как королева Виктория, Александра Датская отнюдь не была простушкой. Тот, кто смог бы проникнуть в её истинную сущность, мог вспомнить слова Шекспира: «нечисто в Датском королевстве». Пока же она, в качестве мести, выдвинула предложение отправить приглашение на участие в этом вояже герцогине Эдинбургской, в девичестве Великой княжне Марии Александровне. Расчёт состоял в том, что дочка покойного Императора Александра II, которая изрядно натерпелась от Королевы Виктории и всей этой змеиной семейки, постарается отговорить своего кузена от брака с англичанкой. Поскольку Берти, ошеломлённый таким безукоризненным коварством, не смог найти контраргументы, то пришлось скрепя сердцем сочинить и отправить послание. Но разум британца и датчанки не способны понять и предсказать поступки истинно православной русской женщины, коей была и оставалась Мария Александровна Романова. В ответном письме, очень кратко она заявила, что после злодейского убийства её дорогого дядюшки Императора Всероссийского Михаила II она носит траур и считает невозможным предаваться развлечениям, во всяком случае в ближайшие несколько месяцев. Тем не менее, её отказ вполне устраивал Эдуарда, и подготовка отправки британского королевского десанта во Францию началась, хотя конечной целью был захват России пусть и через брачный договор.

* * *

Париж. Резиденция епископа Сен-Дье.

22 мая 1889 года

Умберто Бениньи

Тем временем, епископ Этьен-Мари-Альфонс Соннуа епархии Сен-Дье принимал специального посланника Папы. И пусть у него не было статуса легата, но весьма прозрачные намёки в личном письме кардинала Печчи, написанном на эзоповом языке, давали ясно понять, что нужно сделать всё возможное и невозможное для реализации цели его миссии. Выбор адресата объяснялся политическими взглядами самого епископа и его ближайших родственников. Во-первых, и он и оба его брата, генерала Французской армии были убеждёнными бонапартистами, а их покойный батюшка боготворил Великого Корсиканца. А во-вторых, они всеми фибрами души ненавидели англичан. Причиной такого отношения стала та роковая роль, которую сыграла Британия и её королевская семья в кончине как самого Наполеона I, так и его потомков. До сих пор значительная часть французов была уверена, что основателя династии наполеонидов отравили мышьяком. Но были факты и посвежее. Оба брата воевали в Крыму и постоянно сталкивались с привычкой джентльменов в красных мундирах, подставлять под русский огонь своих союзников. Император Наполеон III проживая в изгнании в поместье Камден-Плейс в Чизлхёрсте, имел неосторожность согласиться на операцию, и умер под скальпелем английского хирурга Генри Томпсона. Естественно, и сам врач, и ассистирующий анестезиолог