Отец Вайолет предстал передо мной живым человеком. Он не позволил дочери уехать в Индию, а после посвятил жизнь ее поискам.

— Не хотел ее отсылать, — сказала я себе, когда села в машину. — Был уверен, что так правильно.

Внезапно мне захотелось позвонить тетушке Салли. Я вытащила мобильный.

— Сэл? Это Элла. Можно мне заскочить к тебе?

Глава 50

Салли жила недалеко от мест, где прошло мое детство. Из Кентербери было легко доехать до ее дома, находящегося на полпути от нашего нового жилища. Поэтому, сказав, что проезжаю мимо, я не врала.

— Приятно видеть тебя, Элла. Расскажи о своем новом доме.

Тетушка протянула мне чашку с чаем и остановилась, рассматривая меня.

— Ты так похожа на мать, — как всегда произнесла она.

— Я стала старше ее. Она была моложе, когда ушла.

Странное ощущение, необычное.

Салли сжала мою руку.

— Мама гордилась бы тобой.

Салли — старшая сестра отца. Они очень похожи. Ее дети, мои двоюродные братья — близнецы Стивен и Саймон ученые. Но с ними меня ничего не связывало. Я любила тетушку и ее мужа дядю Билла, но представить себя, живущую в их семье, было трудно.

Я расположилась в гостиной после того, как похвалила фотографии новорожденной дочки Саймона, показала своих мальчиков, а также некоторые виды дома.

— На самом деле я хочу поговорить о маме.

— О чем именно?

Я вздохнула.

— О похоронах. Я была маленькой и очень страдала. Может, что-то не так запомнила из одного разговора.

Салли забеспокоилась.

— О, девочка моя. Ты слышала наш разговор с твоим отцом?

Я кивнула, закусив губу.

— О том, как он просил, чтобы я присмотрела за тобой?

Я снова кивнула.

Тетушка вздохнула.

— У меня всегда было ощущение, что ты находилась рядом. После аварии ты не выпускала отца из поля зрения. Я знала, что ты будешь где-нибудь поблизости наблюдать за нами. Но надеялась, что ничего не услышишь.

— Я сидела на лестнице, наблюдала за отцом. Я боялась, вдруг он тоже умрет.

Глаза Салли наполнились слезами, она взяла мою руку.

— Он беспокоился, что недостаточно хороший отец. Думал, что не сможет позаботиться о тебе, что девочке нужна женская ласка. Вот почему он просил забрать тебя.

— И ты сказала «нет»? — Я была готова расплакаться.

— Я сказала «нет». Но не потому, что не хотела. Я бы тут же увезла тебя, не задумываясь. Ты была очаровательной малышкой. Я так тебя любила. И до сих пор люблю, — улыбнулась она.

— Тогда почему?

— Потому что ты была нужна ему. Он был потерян: одинокий, без жены, убитый горем. Он не знал, как быть. Как правильно поступить. Не понимал, что лучше для тебя. Конечно, ты была ему нужна.

— Я так боялась, что он избавится от меня. — Я разрыдалась. — Боялась, что если сделаю что-нибудь дурное, он прогонит прочь.

Салли обняла меня. Я всхлипнула.

— Он бы не смог без тебя, глупышка.

Когда я пришла в себя и допила предложенный чай с печеньем, Салли внимательно посмотрела на меня.

— Слышала о твоей ссоре с отцом.

— Барб? — спросила я, закатив глаза. Они с Салли отлично ладили.

Сэл кивнула.

— У меня чувство, что причина в том, о чем ты мне сейчас рассказала. — Она похлопала меня по колену. — Тебе нужно поговорить с ним, милая. Ты не можешь просто притвориться, что этого никогда не было, и надеяться, что все будет хорошо. Расскажи ему, что ты слышала в тот день. Он должен знать.

Я понимала: тетушка права. Нужно поговорить с отцом. Я не хотела напряженных отношений между нами. Я думала о Маркусе Харгривзе, который долго искал Вайолет. О том, как сильно девушка, должно быть, скучала по отцу, когда тот был в разъездах. Я благодарила свои счастливые звезды за то, что родилась в то время, когда моего папу поддержали в желании позаботиться о дочери. За то, что рядом была тетушка Салли, всегда готовая помочь, дедушка с бабушкой, а позже Барб. Жизнь Вайолет могла бы быть другой. И как же повезло мне!

Глава 51

Я растерянно смотрела на выцветшую фотографию миниатюрной женщины с аккуратной прической черных с проседью волос. Кто бы это ни был, но только не Вайолет.

Я взглянула на отца и слегка покачала головой.

— Разве она не та, кого вы ищете? — спросила Винни Флад, правнучка Фрэнсис.

Я улыбнулась:

— Именно та, кого мы ищем. Скорее, я надеялась, что это будет не она, — ответила я, понимая, что говорю странные вещи.

Я была уверена в том, что Вайолет переименовала себя и стала Фрэнсис. Отец заинтересовался поиском родственников миссис Форрест. А я желала поговорить с ним о маминых похоронах, поэтому импульсивно предложила поехать вместе на встречу с Винни Флад, семидесятичетырехлетней вдовой, живущей в Истборне. Я представляла себе этакую маленькую старушку в зимнем пальто посреди лета.

— Кажется, тебя захватила эта история.

Мы покинули тихие улицы «Зеленой цапли» и направились в Брайтон. Папа, обожавший водить машину, легко влился в интенсивный поток на своем «Ауди» (подарок на день рождения).

Я бросила на него взгляд, гадая, не критикует ли он меня, но отец лишь улыбался.

— Думаешь написать об этом книгу? Барб права?

— Я пытаюсь не делать этого. Мне нужно работать над другим романом, но история о юной художнице не дает покоя.

— Расскажи, что ты выяснила.

— Вайолет была влюблена в Эдвина Форреста. Того мужчину, что подписал ее работы своим именем. Неизвестно только, сделал ли он это с согласия девушки.

— Уверен, что без ее ведома! Зачем ей соглашаться на такое? — удивился папа.

— Потому что таким образом она смогла бы зарабатывать на жизнь. Отличный способ обмануть тогдашнюю элиту. Заявить о месте женщины в обществе. Причины могут быть разными.

— Или он воспользовался возможностью получать финансовую выгоду, используя ее талант, — предположил папа.

— Когда ты стал таким циничным? — спросила я.

Отец молча развернул машину на перекрестке и выехал на Истборнскую дорогу.

— Трагично, — заметил он, — если она не могла претендовать на признание своих заслуг, и неважно, по какой причине. Наверное, трудно страстно увлекаться чем-то и не иметь возможности осуществить задуманное. Уже забылось, как под влиянием социального положения, половой принадлежности или финансовой ситуации ущемлялись права людей того времени. Сейчас у нас больше свобод.

Я кивнула, впечатленная. Отец прекрасно понимал положение женщин тех лет. Какое-то время мы оба молчали, проезжая мимо университета и нового футбольного стадиона, где тренировалась команда Бена. Я сомневалась, стоит ли признаться папе, что меня интересуют не только