«Сопла вы будете менять каждый квартал, с таким перегревом,» — думал Гедимин, сердито щурясь на гаснущие в коридоре светодиоды — Скегги вышел, и лишнее освещение отключилось. «Эти стволы не рассчитаны на удержание плазмы. Сформировалась — и сразу наружу, плевком, а не струёй. Или всё менять, или вешать внешний кожух…»

Он взял со стойки свой сфалт, привычным движением вскрыл корпус и взглянул на трубки системы охлаждения. «Пока тянет. Пока тут шесть аккумуляторов, а не батарея накопителей на тысячу кьюгенов. А если дойдёт до реактора…» — он оборвал себя на полумысли и досадливо поморщился. «Если дойдёт. Пока у меня одни чертежи. А от них корпус не нагреется.»

17 марта 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ещё две новых «пушки», — объявил Скегги, тронув бронированной ладонью оружейную стойку. — Пока есть время — вниз, тренироваться. С неполадками — к ремонтнику.

Ликвидаторы на секунду притихли, быстро что-то обсудили, и к стойке подошли двое. Скегги, одобрительно кивнув, подобрал два подвернувшихся плазмомёта и переложил на стол Гедимина. Один из ликвидаторов в дальнем углу зашевелился было, но, наткнувшись на выразительный взгляд Скегги, махнул рукой и потянулся за подсумками для гранат.

— Хорошо, что март холодный, — вполголоса заметил Ренгер. — Можно спокойно возиться с оружием. В июле-августе не то, что модернизацию, — мы аккумуляторы заряжать не успеваем.

В штаб, разминувшись с двумя ликвидаторами, вошёл Иджес, хотел было сесть у двери, но увидел Гедимина и с радостной ухмылкой направился к нему. Ремонтник молча протянул ему руку и опустил на стол поднятый было плазмомёт.

— Уходишь? — Иджес, погрустнев, кивнул на «пушки». — Жёваный крот! Работаем вместе, а видимся реже, чем когда я на битумокачке сидел.

Он, вспомнив что-то, фыркнул в респиратор.

— Вчера через заднюю дверь протащили в душевую три куба снега. Жаль, быстро растаял. От горячей воды мы его прикрыли, но от пара там не спрячешься.

Гедимин усмехнулся.

— И что комендант?

— Недомерок — он и есть недомерок. Кто набрал их в коменданты⁈ Нет, нормальный сармат туда не пойдёт, но всё-таки…

Иджес, не договорив, махнул рукой.

— Оружие пробовал? — посерьёзнев, спросил Гедимин, кивая на стойку с плазмомётами. Здесь были только модифицированные — сармат сам настоял на разделении, чтобы не было путаницы.

— Скегги велел пострелять, и я пострелял, — ответил Иджес. — Бабахает хорошо. А зачем было делать резку, я не понял. У нас тут противники — живые твари, не на крейсерах, что там резать, да ещё плазмой?

Гедимин не стал ни фыркать, ни щуриться, хоть досада и шевельнулась внутри.

— Заранее не знаешь, с чем столкнёшься, — отозвался он. — Вдруг до крейсеров дойдёт… Значит, в деле пока не пробовал?

Иджес покачал головой.

— Нет, пока обходилось без стрельбы. Не в кого. Не по деревьям же палить.

Йигис, молча наблюдавший за Иджесом из-за соседнего стола, встал и сердито фыркнул.

— Не спи на ходу! Территории — это тебе не в ангаре сидеть. Наступишь на актинию…

Иджес отмахнулся.

— Опять про своих актиний! Во всём лесу ни одной твари, кроме мышей размером с ноготь. В них мне, что ли, палить плазмой⁈

Гедимин постучал пальцем по его наплечнику.

— Осторожней там, — сдержанно предупредил он. — Тут летает такое, что жрёт корабли. А снизу… те же пирофоры, — куда они ушли, так никто и не знает.

Он вспомнил ещё одно животное, не выползающее на поверхность, — «каменного змея», замеченного за охотой на пирофор. В окрестностях Ураниум-Сити оно вроде бы не появлялось… по крайней мере, справочник об этом умалчивал. «Каменный… структура, сопоставимая с камнем. Вот тут-то резак и пригодится…» — подумал он, но промолчал. «Лучше пусть обходятся без стрельбы. Я против не буду.»

Часть 16

23.03–26.07.17. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Санта-Фе, гетто «Кенки»

23 марта 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Беспричинная агрессия… — задумчиво пробормотал Ренгер, не отрываясь от экрана сигма-сканера. — Я наверняка не скажу, но… возможно, это была не агрессия. По крайней мере, в последнем случае с филком… Интересно было бы узнать, что с ним сейчас.

— Да что будет, когда мозг прижгло, — Гедимин поморщился. От мыслей о судьбе филка, неудачно «пообщавшегося» с реактором, ему снова стало не по себе. Он чувствовал неясную вину; логически это не объяснялось — опыты Айзека были всецело на совести Айзека, тот даже и рта не открывал на эту тему, но всё-таки… что-то тут было не так.

— Зависит от степени прижигания, — Ренгер аккуратно, пинцетом передвинул костяной осколок и снова уткнулся в сканер. Эту кость — полтора сантиметра в поперечнике, три миллиметра в толщину — он разглядывал с самого утра, не отвлекаясь ни на что. Гедимин подошёл к нему со своими делами, и органические ошмётки его, в общем-то, не интересовали, но постепенно и он начинал озадаченно коситься на сканер. «Кость как кость. Кальцинированная органика. Ни ирренция, ни… других включений. Чего он в неё так вцепился?»

— Значит, ты думаешь — оно не нападало, — медленно повторил он, силой заставив себя не таращиться на сканер. «Вот что делает нехватка работы. Скоро сам выучусь на биолога…»

— Не уверен, — Ренгер, пристально глядя на экран, неопределённо повёл плечом. — Но я бы сказал — можно быть или агрессивным, или благодушным. И то, и другое в одну и ту же секунду получается плохо. Тот, второй, должен был хоть что-то заметить. Филку не позавидуешь… но с точки зрения твоего «существа» — это, скорее всего, была не атака. Возможно, неудачный контакт.

Гедимин невольно потёр висок — от слов «неудачный контакт» заныло что-то внутри черепа.

— Говорил же я — филкам у реактора делать нечего, — пробормотал он. — Какой-то… неудачный проект.