нас покинул только в случае крайней необходимости. Либо его рана была очень серьезной, либо она рассказала ему что-то очень важное. Например, как избавиться от укуса зазеркальника.

– Тогда он бы дождался нашего пр-р-робуждения и не бр-р-росил нас без сознания в центр-р-ре поляны. Ведь ни мы, ни он не можем быть увер-р-рены, что такая твар-р-рь тут одна.

– К сожалению, остается вариант очень тяжелой раны, и тогда фея явилась, чтобы перенести его туда, где может вылечить. Не уверена, что мы его найдем, да и помочь лучше нее вряд ли сможем. Остается только продолжить путь, надеясь, что он нас догонит, если мы ошиблись. Конечный пункт он знает.

Глупо и нелепо все как-то, – пробормотала Каз, последний раз оглядывая круглое поле.

Глава 21. Оракул

Дальнейший их путь был невеселым, но зато кратким. Оказалось, что западня с развилкой была всего часа за три до конца красной дороги. Тут уж перепутать было сложно: путь раздался вширь, лес поредел и, благодаря выстриженным газонам, создавал ощущение парка. Чуть дальше путников встречали огромные мраморные символические врата. Никаких надписей на них не было, но и так было понятно, что Беска и Каз пришли к точке назначения.

В тот момент, когда они проходил под аркой, в воздухе раздался мелодичный перезвон колокольчиков, поэтому, когда девушки по ухоженной гравийной тропинке подошли к большой ротонде, стоящей в центре образованного зеленой стеной туй полукруга, то их уже ожидал высокий светловолосый мужчина, одетый в белоснежную римскую тогу.

– Путники! Приветствую вас у великого Оракула! – воскликнул он, воздев руки вверх, словно взывая к невидимым богам.

– Цирк какой-то, – пробормотала Беска.

Каз невольно хихикнула.

– Что привело прекрасных юных дев к священным водам?

Только тут Беска обратила внимание на плеск воды в ротонде.

– Мы пр-р-ришли задать вопр-р-рос Ор-р-раку-лу! – громко заявила Каз, стараясь не уронить градус пафоса.

– Оракул отвечает только достойным! Тем, что докажет, что его стремление получить ответ искренне и твердо! – мужчина грозно сдвинул брови, но, на взгляд Бески, изрядно переигрывал, как актер в провинциальном театре.

– Мы искренни, как январский снег и тверды, как легированная сталь! – заявила она первую чушь, что пришла в голову.

Блондин нахмурился. Мыслительный процесс давался ему со скрипом, и сейчас обладатель золотых кудрей и римской тоги явно пытался определить, не издеваются ли над ним.

По виду он чем-то напоминал повзрослевшего до тридцати с гаком лет херувима. Золотистые локоны были аккуратно уложены, как после завивки в салоне красоты. Лицо было в меру упитанным и симпатичным, если не считать уж чересчур развитых челюстей. Такому бы в рекламе жевательной резинки сниматься – все домохозяйки бы сметали ее с прилавков. В дополнение к смазливой физиономии в комплекте шли еще рост под метрдевяносто и атлетическая широкоплечая фигура, чуть испорченная намечающимся пузом.

– Одних слов недостаточно! – наконец изрек мужчина. – Каждый, кто взалкал благосклонности святого источника, должен доказать честность и прочность своих намерений делом, выполнив пожелание Оракула!

Беска с трудом переборола искушение обернуться: от манеры речи блондина создавалось ощущение, что тот вещает со сцены перед большим залом. Такое показательное выступление явно предполагало еще каких-то слушателей, кроме двух чумазых уставших девиц.

– Ну и что же ты хочешь? – нетерпеливо спросила она.

– Не я! Оракул! Желает, чтобы вы принесли ему в дар живые бриллианты, что делают Мастера у далеких гор.

– Я смотрю, твой Оракул большой фантазер. И как же он тебе это сообщил? – ехидно полюбопытствовала Беска.

– Я в постоянном ментальном контакте с источником. И прояви больше уважения, девочка! – блондин поморщился и поджал губы.

– Хорошо. Дедлайн какой?

Каз удивленно на нее взглянула, не поняв смысл вопроса.

– Пока вас кто-нибудь не опередит. Следующему посетителю источник даст точно такое же задание, и если он справится быстрее, то ваш дар ему уже будет не нужен. Вам придется получить новое задание, – ответил мужчина.

– И скольких ты уже отправил в путь к Мастерам?

Блондин опять поджал губы, смешно надув их, помедлил, раздумывая, пару секунд, но все-таки ответил:

– Пока вы первые. Так что поспешите.

– Ну не-е-ет, – протянула Беска, зло улыбаясь и игнорируя тянущую ее за рукав Каз, – пока я не пойму все условия сделки, то даже шага не сделаю. Скажем, два живых бриллианта на нас двоих, и тогда ответ получим обе?

Мужчина важно кивнул, хотя Беске показалось, что это случилось не без внутренней борьбы с жадностью.

– Мои товарищи отстали от нас в пути и нагонят нас у Мастеров. Надеюсь, вы сообщите им, куда нас отправили. Достаточно ли будет трех бриллиантов на всю нашу компанию, чтобы каждый из нас получил ответ?

Мужчина грозно сдвинул брови и задумался.

– А сколько вас всего? – уточнил он.

– Четверо, – сказала Беска с запасом, чтобы иметь возможность поторговаться.

Блондин тяжело и глубоко вздохнул, что-то прикинув в уме, а затем махнул рукой:

– Трех будет достаточно. Если вы их добудете, то все будут иметь возможность задать вопрос Оракулу.

Он нетерпеливо скрестил руки на груди, давая знать, что уж теперь точно аудиенция окончена.

Беска еще раз оглянулась по сторонам, высматривая охрану, но никого не заметила. Парк вокруг источника был пуст. Чуть поодаль виднелась небольшая каменная вилла, в которой, вероятно, и жил этот служитель культа, но больше ни строений, ни людей в зоне видимости не было.

Эх, если бы точно знать, как проходит процесс получения ответа от Оракула и нужна ли там вообще эта пародия на жреца! Может быть, стоило двинуть ему сейчас чем-нибудь тяжелым по голове и пройти к источнику, но был шанс, что без данного блондинчика ничего не заработает. Инструкции никакой возле источника не висит, а шанс задать вопрос она потеряет навсегда.

– Мы уходим, – наконец объявила она, к облегчению Каз. Та нервничала в течение всего разговора. Еще бы – дай ей волю, она бы к Оракулу на коленях подползала да руки целовала. Святой источник, как никак. Беска даже фыркнула от возмущения, представив эту картину.

– Хотя нет! – тут же добавила она, заставив и мужчину, и Каз вздрогнуть. – Водички у вас попить можно? А то ваш Оракул так журчит, что во рту пересохло.

– Воды священного Оракула не для того, чтобы…

– Да мне просто воды! Ты же не святым духом питаешься. В доме у тебя есть что попить?

Блондин заколебался. Вроде как отказывать в такой простой просьбе было невежливо, но и оставлять девушек наедине с водоемом он не хотел. Самым простым решением для него было бы пригласить их к себе в дом. Беска