так и духовную усталость. А если учесть, что теперь фее-ведьмочке приходилось всячески концентрироваться и напрягаться ради овладения новой техникой, то и уставала она куда быстрее, чем с самопроизвольными всплесками, которые с каждым разом девочка училась всё лучше контролировать.

Наверное, именно поэтому, когда ещё только стукнуло обеденное время, Кэт была уже на пределе своих сил, отбиваясь от всё неубывающих тварей привычными всплесками света. Но только лишь полчаса спустя крайне недовольная своей ученицей Барбела соизволила закончить тренировку.

– И на что это, по-твоему, было похоже? – поинтересовалась ведьма, пока они возвращались обратно по туннелю.

– Не знаю, – равнодушно пожала плечами Кэт. – Но, я так думаю, вы мне сейчас это объясните…

– Не дерзи, – резко остановившись, преградила путь фее-ведьмочке Барбела. – Я отлично понимаю, что ты устала и нуждаешься в передышке, но у нас крайне мало времени на твоё обучение, ибо совершенно неизвестно, когда именно ты станешь «спусковым механизмом», который обрушит систему. Очень скоро мне придётся вернуться в столицу, а это значит, что ты останешься в поселении на самообучении – будешь пытаться вызывать свой свет без участия тьмы, поскольку никто тут не собирается за тобой присматривать и страховать на случай возникновения непредвиденных ситуаций. Это понятно?

– Да, госпожа Барбела, – с серьёзным видом кивнула Кэт, но, не удержавшись, тут же спросила. – А непредвиденные ситуации это, простите, какие? Только не говорите, что боитесь того, что я в ваше отсутствие могу так всех тварей перебить, лишив тем самым поселение защиты!

– Нисколько, – пренебрежительно отмахнувшись, продолжила путь Барбела. – В замкнутом пространстве под угрозой уничтожения эти твари плодятся куда быстрее кроликов, а если учесть то, насколько быстро ты, Катерина, выдыхаешься, то под угрозой могут оказаться жизни всех, кто находится в поселении. Ведь мало кто тут может противопоставить хоть что-нибудь подобной угрозе…

И даже не потрудившись закончить предложение, ведьма продолжила путь, полностью игнорируя застывшую позади подопечную.

На выходе из туннеля…

Барбела, как обычно, достала свой щупальцевый амулет и, подняв наверх при помощи энергии, поместила его прямо по центру полупрозрачного прохода. Когда тот, спустя полминуты, засветился янтарным цветом, ведьма чуть присела и легко, винтообразным движением взмыла вверх, вновь напомнив Кэт чёрный от тьмы смерч. Сама же фее-ведьмочка просто расправила свои серебристо-бирюзовые крылья, которые теперь появлялись по её зову без каких-либо на то усилий, и легко выпорхнула следом. Не то чтобы она не могла воспользоваться ведьминской техникой парения, как у Барбелы, поскольку по-прежнему, когда хотела, пользовалась негативной энергией, но… по-видимому, с каждой тренировкой вырывающийся из девочки свет всё дальше отодвигал её от сущности ведьмы, накрепко привязывая к сущности феи, чья аура с каждым разом сияла всё ярче и ослепительнее…

– Я приду за тобой завтра в то же время, – мельком оглянувшись на фее-ведьмочку, сообщила Барбела. – До времени моего отъезда осталась пара-тройка дней, поэтому говорю тебе, Катерина, сразу – пощады не жди.

– Кто бы сомневался! – пробурчала вслед удаляющейся ведьме Кэт.

– Если подумать… то никто! – тут же весело раздалось позади неё.

Рывком и чуть ли не в прыжке Кэт обернулась и в изумлении обнаружила попросту угорающую с её реакции Альгиру.

– Какого Тёмного…?! – начала было возмущаться Кэт.

– Ой, да ладно тебе! – замахав руками, расплылась та в улыбке. – Ты ведь уже две недели поднимаешься ни свет ни заря и уходишь сюда вместе с госпожой Барбелой, а возвращаешься в лучшем случае к ужину! Поэтому, естественно, уже весь приют в курсе того, что здесь расположен неизвестный нам ранее проход в… эмм… ну проход в куда-нибудь, и только ты можешь рассказать – куда!

– Вообще-то мне строго-настрого запретили рассказывать об этом туннеле, – растерявшись с такого напора, пробормотала Кэт.

– Ха! Поздно! Ты уже раскололась, что проход – это туннель, так что рассказывай дальше!

– Вот же ж! – тихо ругнулась Кэт, сетуя на свою невнимательность.

– Ой, ну я прямо-таки не могу! – снова засмеялась Альгира, чуть ли не с умилением глядя на фее-ведьмочку. – Ты сейчас так похожа на маленького обиженного котёнка, что даже хочется взять тебя и прямо-таки затискать на месте!

– Очень надеюсь, что ты всё же не будешь этого делать, – настороженно глядя на неё, пробурчала Кэт.

– Хорошо, – хитро прищурившись, согласилась та. – Но ты тогда мне расскажешь – чем вы с Барбелой занимались в этом туннеле все эти две недели! К тому же ребята из приюта сегодня шашлыки устраивают, – неожиданно заявила Альгира, зная об умопомрачительной любви фее-ведьмочки к жареному мясу. – А поскольку ты недавно отделилась от коллектива, то явно не знаешь место и время проведения сего мероприятия…

– И только исповедь тебе укажет мне точный адрес, – глотая слюнки, закончила за неё Кэт.

– Именно! Но раз ты обещала никому и ничего не рассказывать, то что ж поделать! Придётся съесть и твою порцию – ведь все уже ушли, и только я одна могу показать тебе дорогу… кстати, запах жарящегося сочного мяса ты тоже не сможешь учуять, поскольку мы установили скрывающий купол, который не позволит нас никому найти – ведь сама прекрасно знаешь, что жечь костры на территории поселения строго-настрого запрещено!

– Аль, – жалобно и с несчастным видом взмолилась Кэт. – Мне правда запретили рассказывать… может, всё-таки…

– Ну-у, я ведь уже тебе сказала «Что ж поделать!», – с притворно сокрушённым видом вздохнула Альгира. – Ведь нельзя получить что-либо, не отдав при этом что-нибудь взамен!

– Вредина! – обидевшись, бросила Кэт и быстро пошла в сторону приюта, рассчитывая получить у госпожи Марьяны хоть что-нибудь на обед. Вот только он уже целый час как закончился, да и это «что-нибудь» даже близко не сможет сравниться с только что снятыми с огня кусками ароматного мяса!

– Ну вот – обидела ребёнка! – весело вынесла заключение Альгира, кинувшись за ней. – Давай тогда договоримся сделать так: ты рассказываешь мне то, чем вы там занимаетесь, и что это за место, а я в свою очередь торжественно клянусь, что никогда и никому ничегошеньки не расскажу даже под угрозой пыток! Да чего уж там… вообще сделаю вид, что знать ничего не знаю, ибо могла же я просто растаять от вида твоей расстроенной мордочки и перенести попытки удовлетворить всеобщее любопытство на потом?

– У меня вообще-то лицо! – пробурчала Кэт, по-прежнему стараясь оторваться от Альгиры.

– Ну, расскажи! – не отставала Альгира. – Ну, пожалуйста! Ведь честно-пречестно никому не проболтаюсь, а пока даже не рассчитывай на то, что я от тебя отстану!

– Ладно! – сдалась Кэт. – Как и «просила», я открою тебе, что это за таинственный проход, и чем я там занимаюсь, но только в общих чертах и с