– Последняя деталь, мой господин, – Бертран, все это время помогавший Жан-Клоду наряжать меня, приколол мне на грудь серебряное крылышко.

Младший сын портного без энтузиазма осмотрел невзрачное «украшение» и лишь пожал плечами, мол, любой каприз за ваши деньги. Видимо, парень не подозревал, на что смотрит. Да и откуда ему знать об орденах теневого патруля?

Несмотря на то, что тетушка Макса оплатила все расходы, я лично от себя вручил небольшой кошель в руки Жан-Клода, отчего его лицо засияло словно начищенный медный таз.

Перед тем как попрощаться, я предложил парню пошить мне еще несколько повседневных нарядов в подобном стиле. На что Жан-Клод с удовольствием согласился. В итоге, мы договорились, что как только у него будет готова смета, а также образцы тканей и эскизы, он навестит мой замок снова.

К дворцу герцогини дю Белле по моему указанию мы прибыли ранее указанного часа. Жак «припарковал» карету в тени высокого раскидистого дерева недалеко от главных ворот особняка.

Бертрана рядом со мной на приеме не будет, поэтому он сейчас давал мне короткие информационные справки по каждому гостю, въезжавшему в ворота.

Больше всего меня интересовал вопрос, с кем из них был ранее знаком Макс. К моему удовольствию, большинству из прибывших, насколько это было известно Бертрану, Макс представлен не был. Конечно, я понимал, что старик всего о жизни Макса знать не мог. Тот ведь не таскал с собой повсюду своего камердинера, но лучше так, чем вообще никак.

Почти на каждой карете, въезжавшей в ворота особняка герцогини, были привязаны зеленые ленты. Лишь некоторые из колясок и карет были без «опознавательных знаков». В общем, тетушка Макса собирала у себя сторонников принца Луи, а также колеблющихся или симпатизирующих.

Среди «зеленых» Бертран заметил несколько колясок с шумными группами молодых дворян, в компании которых еще год назад весело проводил время прежний владелец доставшегося мне тела. Кстати, ни один из них ни разу не написал Максу в Абвиль. В общем, такие себе друзья. Просто знакомые, которым плевать на судьбу бастарда.

– Господин, – произнес Бертран с поклоном. – Вам пора. Лучше прибыть на несколько минут раньше назначенного времени, чем опоздать и проявить неуважение к ее светлости.

– Хорошо, – кивнул я, и карета тронулась с места.

Спустя минуту мы подъехали к широкому парадному крыльцу, на вершине которого между двумя широкими колоннами стояла герцогиня дю Белле и встречала прибывающих гостей. Шикарное платье в темно-зеленых тонах, изумрудные колье, серьги, кольца и диадема – герцогиня была во всеоружии перед визитом принца Луи.

Наконец, очередь дошла и до меня.

– Милая тетушка, вы обворожительны! – улыбнулся я и изобразил учтивый поклон.

Герцогиня протянула мне для поцелуя свою маленькую ладонь, которая была холодная как лед. Коснувшись губами ее гладкой кожи, пахнущей жасмином, я сделал шаг назад.

Придирчиво осмотрев меня с ног до головы, Жанна дю Белле с усмешкой выдала вердикт:

– Наглец… Но так будет даже интересней.

Она хотела еще что-то добавить, но не успела. Ее внимание привлекла карета темно-зеленого цвета, запряженная четверкой белоснежных лошадей.

Губы Жанны дю Белле растянулись в самодовольной улыбке, но в следующее мгновение на ее лицо набежала тень. Я проследил за ее взглядом, чтобы узнать причину смены настроения герцогини.

Следом за зеленой каретой в воротах появилась еще одна, но только темно-синяя, запряженная четверкой вороных. Судя по цвету и гербу на дверце, не трудно было догадаться, кто еще пожаловал на прием.

Я взглянул на хмурое выражение лица тетушки и понял, что сразу двух принцев в сегодняшней вечерней программе не было.

Следом за каретой принца Генриха, громко хохоча и выкрикивая какие-то только им понятные шутки, скакала группа всадников с синими подвязками. Среди них я заметил моих старых знакомых: маркиза Оливье де Онжеса, банкирского сыночка Гаспара Краона и, конечно, виконта Андре де Шатильона. На лбу последнего красовалось темное пятно, которое он старательно прятал под шляпой. Кстати, сегодня виконт выглядел слегка подавленным и задумчивым.

Видимо, это потому, что центром этой развеселой компании был не он, а высокий широкоплечий блондин, на жестком лице которого играла самодовольная улыбка, а на поясе висел длинный слегка изогнутый клинок. Который, судя по его виду, висел там явно не для красоты, как, например, у кузенов Макса.

А еще мое сканирование показало, что этот всадник – одаренный. Его лиловая энергосистема была не такой развитой, как у страйкеров Дикого Герцога, но качество дара с лихвой компенсировалось большим количеством крудов, которые находились у него под одеждой.

– Барон фон Герварт, – процедила сквозь зубы герцогиня. Видимо, не только я обратил внимание на этого высокого блондина с глазами убийцы.

– Кто он, тетушка? – тихо спросил я.

– Лучший мечник принца Генриха, – также тихо просветила меня герцогиня и добавила: – Кроме того, барон – боевой маг. В его присутствии ты должен быть осмотрительным и осторожным в своих высказываниях.

Значит, дар этого блондина не является секретом.

– Спасибо за заботу, милая тетушка, – кивнул я. – Обещаю вам, что произведу на барона фон Герварта самое благоприятное впечатление.

Герцогиня, прищурившись, окинула меня подозрительным взглядом, но в следующий момент ее внимание привлекла еще одна карета, въехавшая в ворота. Она была украшена красными лентами и бантами.

Кстати, она была мне уже знакома. Я с ней столкнулся при въезде в столицу пару недель назад. Как и в прошлый раз, из окошка этой кареты на дворец и гостей герцогини заинтересованно взирала та самая красивая девушка с темными глазами.

Судя по взгляду герцогини дю Белле, визит герцога Юга для нее не стал сюрпризом. Скорее всего, в отличие от принца Генриха, герцог де Гонди и его дочь были приглашены на этот прием.

– Можешь идти внутрь, – не глядя на меня, произнесла Жанна дю Белле. – Твои сестры и кузены уже там.

Я коротко поклонился и шагнул в сторону входа во дворец, но затем незаметно для тетушки плавно сместился за широкую колонну. Мне было любопытно понаблюдать за происходящим.

Тем временем принцы уже выбрались из своих карет и разговаривали с герцогом и маркизой де Гонди. Изящный белокурый принц Луи на фоне высокого широкоплечего Генриха, черные как смоль волосы которого напоминали конскую гриву, смотрелся, как гибкий цветок на фоне колючей и грубой ветви лозы.

Даже невооруженным глазом было заметно, что оба принца симпатизируют будущей жене их старшего брата. Каждый по-своему… Пока принц Луи заглядывал в глаза черноглазой маркизы де Гонди с обожанием и восторгом, Генрих осматривал девушку, скорее, по-хозяйски, словно свой трофей.

Маркиза же искусно подыгрывала как одному, так и второму принцу, словно молодая кошка, которая перед обедом решила дать своей добыче проявить себя перед неминуемой гибелью.