– Блейз, скорее беги ко мне! Шагар вот-вот взорвется! – пропищал Мадин, быстро работая лапами, а тварь неожиданно зашатало.

Только я скользнул обратно в лаз, как ударная волна с силой протолкнула нас обратно, а вход засыпало.

– Что это сейчас было?

Мадин довольно улыбался, спокойно прокапывая путь лапами.

– Что-что, чаек твой. Да не пужайся, шутю я. Выпускники-артефакторы как-то подарили на память. Вот и пригодилось.

– Повезло, ничего не скажешь…

Я растерянно продвигался вперед, ощущая себя песчинкой в бескрайнем сыпучем море.

– Но не расслабляйся. Вдруг шагар все еще жив. О, почти приползли! Ну-ка, герой, подтолкни-ка…

Наконец-то впереди блеснула полоска света, а мы оказались в другой пещере, смутно похожей на прошлую, только по стенам змеились рубиново-алые трещины.

– Встань во-о-он туда. – Мадин указал когтем на самый центр. – А теперь начерти пентаграмму призыва своим оружием. И стой смирно.

Я выполнил в точности все, что указывал зверек, ощутив внезапно тепло под ногами. Неожиданно трещины засветились, передавая свои силы пентаграмме, а меня окутало розоватое пламя. Прямо передо мной появилась последняя жемчужина и легонько скользнула в ладонь, поигрывая красно-коричневым боком.

Как только она коснулась кожи, передо мной появились остальные жемчужины, притянувшись к последней, а из цветного шара, в который они слились, показался ключ. Я вытянул его и повесил себе на шею рядом с кулоном. Тогда огромный шар распался, а жемчужины упали на землю, погасив сияние пентаграммы. Мадин тут же подбежал, сгребая шары в одну кучу.

– Ты их возьми обязательно, герой, – расплылся зверек в улыбке, а я нахмурился.

– Спасибо, конечно, за помощь, но откуда у тебя, дружок, шагарова метка взялась?

– Да не знаю я, она сама как-то нарисовалась… – потупил взгляд зверек. – Ты иди скорее к друзьям, они тебя ждут. – Мадин несколько раз хлопнул в ладоши, и я буквально провалился в портал.

– Войс, тебе это ничего не напоминает? Знакомые шторы!

– Сейчас сделаю личину, Блейз, только найди подпитку. И шарики убери.

Похоже, жемчужины переместились вместе со мной. Недолго думая, я ухватился за подсвечник, ощутив, как легко металл проходит сквозь кожу. Обернувшись, увидел в отражении на стекле знакомый девичий силуэт – от хрупкой Мариэллы и не отличишь! – и принялся складывать шарики… прямо в лиф.

– Ой, что-то ты слишком часто в платьях бегаешь, – хохотнули внутри.

– Конечно, завидуешь, да? Тоже, небось, хочешь…

– Скорее летим в библиотеку, – не поддалась на провокацию Войс, а я почувствовал, как мои руки превращаются в крылья.

– Ты что, опять меня этой ощипанной курицей сделать хочешь?

– Уже. Так что без разговоров!

– Вот раскомандовалась! – опешил я, послушно вспорхнув на карниз. Несколько удачных взмахов – и мы на месте.

А вот и зеркала… Но куда же всунуть ключ?

– Сначала с шарами разберись.

Я оглядел каждое зеркало – и правда, наверху в барельефе обнаружилась круглая выемка.

– Стоп, а почему это я все еще в платье?

– Ой, прости, просто оно тебе так идет, вот я и не удержалась, – едко зашелестело изнутри, а я почувствовал, как раздувается колоколом юбка.

– А, к черту. – Я осторожно расставил шары, учитывая рисунки на зеркалах.

Сначала ничего не происходило, но вот стекла подернулись голубоватой дымкой.

– Теперь ключ… Может, сюда?

В самом большом зеркале, что стояло в середине, как только я расставил по местам все шары, появилась замочная скважина.

В волнении я повернул ключ, ощутив, как вспыхнули разом все экраны, высвечивая время поиска и количество баллов за каждую жемчужину.

– Ух ты, Мариэлла, как тебе это удалось? – за спиной стоял удивленный Трэвор, на губах которого играла глупая улыбка.

– Я нашла последнюю жемчужину в пещере под Академией, – постарался мило улыбнуться я, игнорируя смешки Войс.

– Вот здорово, теперь твой факультет вырвется вперед… Эй, а почему написано, что победили черные мантии?

– Не знаю, наверное, они успели первыми.

– Но это в любом случае круто. – Трэв подошел еще ближе, невзначай положив руку на мое плечо, а меня чуть не передернуло.

– Знаешь, ты… такая молодец, и ты… такая красивая, – Трэвор развернул меня к себе, а я почувствовал, что его дыхание сбилось.

– Да, Мариэлла, ты и вправду очень мила, – неожиданно за спиной Трэва появилась парящая под потолком Фэли. Глаза феечки метали не то что молнии, там поселились черные дыры.

– Ребята, остыньте, это я, Блейз, – забавно было наблюдать, как вытягиваются лица у друзей.

– Не понял, что за глупые шутки?! – Трэв тут же отшатнулся от меня, отскочив к стене.

– Я вот тоже не поняла, почему это ты Мариэлле глазки строишь? Может, еще и встречаться ей предложишь, раз она тебе так нравится? – напустилась на друга феечка, изо всех сил молотя его кулачками по спине.

– Фэли, ты все не так поняла! Я просто хотел ее утешить! Ай, больно!

– Тогда советую тебе найти настоящую. И больше не подходить ко мне, никогда! – Глаза феи в один момент опалили его льдистым изумрудным пламенем.

– Фэли, стой! – Трэвор убежал за феей, а та скрылась в неизвестном направлении.

– У них всегда так?

– Да. Не обращай внимания. Фэли перебесится, и все будет ок. Слушай, давай завтра разберемся с этой системой? Самое главное, мы ее включили. – Я вытащил ключ, быстро прицепив его к кулону, и росчерком пеленателя обозначил перед собой пентаграмму призыва, оказавшись, как ни странно, в своей комнате. – Ну вот. Я уже сам, как тварь, путешествую по пентаграммам.

– Блейз, заканчивай нудеть. Лучше приляг, отдохни.

За тихим шелестом я не заметил, как мантия спала к ногам, оставив меня в одной рубашке и штанах. Я даже почему-то не сопротивлялся, когда руки привычным движением скользнули по шее, а потом ослабили ремень, слегка оголив поясницу.

– Тебе приятно? – зашелестело внутри. – Мы можем продолжить… Если захочешь.

– Не стоит, Войс. У меня есть Нэнси. И мне бы очень не хотелось, чтобы она… – на секунду я осекся. И правда, Нэнси очень милая, но, стоит признаться, не вызывает и половину тех чувств, что я начинаю испытывать к этой скверной девчонке. – Я не могу, правда. Прости. Если бы не она, возможно…

– Все в порядке, – бесцветным голосом. – Денек был не из легких, тебе нужно как следует отдохнуть. А мне… подумать.