— И позавчера не сбежала, как только его машину у ворот увидела?

— Не конечно! Нужно было за молоком…

— Ага! Через задний двор за молоком бегала! Ох, хитришь ты, лиса! Хитришь! Но я не буду настаивать, раз не хочешь говорить. Дела сердечные — это всегда непросто. Скажи, как ты себя чувствуешь? Глазки твои красивые не болят?

— Все хорошо, бабуль.

— Вчера мне Верочка звонила, жаловалась, что ты трубку не берешь. Сказала, что беспокоится за твое самочувствие, и спрашивала, сможешь ли ты приехать ей по мелочам помочь в эти выходные.

Я нахмурилась, чувствуя, как злость тугими оковами сжимает грудь. Я даже ответить ничего не смогла, настолько меня воротило от одного упоминания родственницы.

Выражение моего лица выдавало меня с потрохами. Бабушка легко прочитала бурлящие на нем эмоции и покачала головой в негодовании.

— Скажи мне, что ты делать собираешься? К Верочке ведь не вернешься после всего, так?

— Не вернусь. Пусть ей любимый племянник теперь помогает. Или на крайний случай наймут помощницу. Денег у них теперь предостаточно.

— Эх, Вероничка, больно мне за тебя. Мама твоя рано ушла на небеса, но ты все равно выросла настоящей красавицей с чистым и добрым сердцем.

Я невольно зажмурилась, чувствуя тупую боль под ребрами. Нет у меня больше сердца, бабушка. Его безжалостно выдрали два парня, которым все дозволено…

— Ты прости тетю Веру, она сама не понимает, что творит. Нельзя ведь так с родной племянницей поступать, и она это поймет. Обязательно поймет, что натворила.

— Все у меня хорошо, бабуль, не переживай, — слабо улыбнулась в ответ. — Я через месяц в город поеду, учеба начнется. На работу попытаюсь устроиться, может и получится там обосноваться.

— А это правильно, — согласилась она, поглаживая меня по руке. — Я вот что хотела тебе предложить, Вероника. Незачем тебе целый месяц около меня возиться и время терять! Ехать тебе нужно прямо сейчас, дорогая.

Я опешила.

— Да что ты, бабушка! Куда я поеду? У меня же и денег нет, и жить негде.

— А я тебе на что? — хитро прищурилась старушка. — Есть у меня кое-какие сбережения, я дам. Тебе на первое время хватит.

Удивленно застыла, обдумывая странное предложение. Откуда у бабушки деньги? Ее пенсию ведь Иван Вениаминович забирает, он в прошлом году доверенность на себя оформлял! Впрочем, это не важно.

— Я не возьму, — рьяно закачала головой.

— Возьмешь! — твердо заявила она, выставив указательный палец перед моим лицом. — Мне с этими деньгами на том свете делать нечего, а вот тебе — очень даже пригодятся! К тому же, это самое малое, что я могу для тебя сделать, после того как Верочка с Иваном тобою как на базаре торговались! — бабуля перевела указательный палец на свой старый комод и прошелестела: — Вон в том верхнем ящичке лежит платок конвертиком. Принеси его, дорогая. Иначе сама встану и доползу, вот увидишь!

Я нехотя поднялась и выполнила просьбу. Бабушка не забрала сверток. Она сжала мою руку крепче, прикладывая ее к моей груди и продолжила:

— Это ты забираешь без возражений. С поиском работы я тоже тебе помогу, Вероничка. У меня есть хорошая знакомая в городе, ее внученька занимается украшением свадеб. Сейчас самый сезон, ей нужны помощники и работа не пыльная. Думаю, это как раз то, что тебе нужно пока ты учишься!

— Бабушка… — прошептала растроганно. — Я даже сказать что не знаю…

— Спасибо будет достаточно! — заулыбалась она. — Ты пока обед нам погрей, — начала она меня выпроваживать. — И дверь за собой закрой. Я пока позвоню подружке и все подробнее разузнаю! Иди-иди! Нечего здесь ушки держать на макушке. Я позову тебя!

Все еще находясь в немом шоке я вышла из избы и принялась разливать суп по тарелкам. Возможно это был лишь сон, но раз так, я не хотела просыпаться!

* * *

Ровно через три дня красивая брюнетка встречала меня на автовокзале с табличкой: «Лера». Я поправила сумку на плече и, натянув на лицо приветливую улыбку, подошла к ней.

— Привет. Я Вероника, — произнесла взволнованно, протягивая руку.

Девушка сверкнула яркими зелеными глазками, осматривая меня с головы до ног, и, вместо того, чтобы пожать мне руку в ответ, внезапно сжала мои плечи и расцеловала в обе щеки.

— Очень рада с тобой познакомиться, Вероника. Я Лера!

— Взаимно, — пролепетала я обескураженно.

— Ну что, помощница, готова к работе?

— Конечно.

— Учти, я только недавно начала этим заниматься и нам нужно нарабатывать хорошую репутацию, отзывы и клиентскую базу! В целом заказы есть, но будем искать еще! И чем больше, чем лучше. Договорились?

— Конечно, — повторила растерянно.

«Взаимно. Конечно. Конечно».

Мда… не густо… Решив, чтобы девушка может принять меня за деревенскую клушу, у которой словарный запас еще меньше, чем у Эллочки-людоедки, я решила исправиться:

— Я готова делать все, что от меня потребуется, — пообещала я с готовностью, и Лера заливисто рассмеялась.

— Не смей заявлять такое женихам. Мало ли, что попросят!

Я покраснела, но тоже не сдержала улыбки.

— Идем, Ника, я обещала твоей бабушке помочь тебе с жильем.

Примерно через час мы вошли в небольшую двухкомнатную квартиру высотной новостройки. Нас встречала миниатюрная девушка, примерно такого же возраста, как мы с Лерой, с растрепанными короткими волосами цвета спелой ржи. Она пузырила жвачку и осматривала меня, как бракованную селедку на рынке.

— Это и есть Вероника? — немного удивленно протянула девушка, вынуждая меня смутиться.

— Она самая! Прошу любить и жаловать! — заверила Лера и подтолкнула меня к маленькой комнате. — Проходи, не стесняйся!

Я ступила на порог и неловко огляделась. Все необходимое для жилья было — светлый шкаф, раскладной диван, обшитый темно-коричневым велюром, письменный стол и крутящийся офисный стул на ножке. В общежитии у меня таких удобств не было. Не говоря уже о том, что туалет и ванная только на двоих.

— Здесь очень уютно.

— Вот видишь, Ада, какую неприветливую соседку я тебе нашла! — тараторила Лера, улыбаясь от уха до уха.

— Главное, чтобы с деньгами проблем не возникало, — кисло откликнулась блондинка. — Нина Петровна не терпит задержек.

— Не переживай, — снова влезла моя новая знакомая, не давая и слова вставить. — Вероника заплатит за два месяца вперед, а дальше видно будет.

— Да, у меня есть деньги, — заверила я, крепче сжимая сумку на плече.

Благодаря бабушке мне было на что обосноваться в городе.

— Ну, тогда добро пожаловать, Ника, — криво улыбнулась моя новая соседка. — Правила простые: не шумим, парней не водим, поддерживаем в квартире чистоту и порядок. Комнаты убираем каждый свою — а кухню, коридор и ванную