Джоанна осторожно опустилась на парапет лицом к Рут.

– Нам удалось получить важную информацию. Ин Лю подтвердил правдивость слухов. Некоторые члены его семьи действительно помнят события из другой хронологической линии.

– Он прямо так и сказал? – глаза Рут расшились от изумления.

– И это еще не все, – вздохнул Аарон. – Как оказалось, твоя кузина является гордым обладателем контрабанды из дворца монстров, ни много ни мало. Ты знала об этом?

– Что? – воскликнула Рут. – Конечно же нет!

– Бабушка отдала это мне перед смертью. – Джоанна сняла ожерелье и протянула его сестре, надеясь, что та не обидится, ведь украшение предназначалось не ей.

Рут не выглядела обиженной, только озадаченной. Она взяла цепочку и принялась рассматривать кулон. Он слегка покачивался и поблескивал в ярком дневном свете.

– Ты видела раньше это ожерелье? – спросила Джоанна. – Может, у бабушки? Она когда-нибудь носила его?

– Я не замечала, – замотала головой Рут. – А что за темные участки на самой цепочке? Некоторые звенья выглядят не золотыми, а скорее сделанными из камня.

– Не знаю, – отозвалась Джоанна, чувствуя странное смущение от этого вопроса.

Снова вспомнился момент, когда она прикоснулась к ожерелью, и под пальцами цепочка потемнела и потускнела. Но такого не может быть. Вероятно, стресс и утомление последних дней сыграли злую шутку с сознанием.

Однако перед мысленным взором тут же возник другой образ: как Ин дотронулся до украшения, заметил темные участки и тут же посмотрел на Джоанну. Посмотрел так испытующе, будто искал в ней что-то.

– Если верить нашему источнику информации из семьи Лю, то ты держишь ключ от дворца монстров, – объявил Аарон.

Рут вздрогнула и едва не выронила ожерелье, словно услышала, что у нее в руках змея.

– Так нам сказал Ин Лю, – добавила Джоанна.

– Это ключ от дворца? – с выражением крайнего изумления на лице уточнила кузина. – Не понимаю. Как ожерелье может что-то открывать?

– Не имею ни малейшего представления, – покачал головой Аарон. – Но взгляни. Подвеска напоминает печать. Может, это фамильный герб?

– Я никогда не видела такого… – задумчиво протянула Рут, вновь поднося к глазам кулон. Любопытство явно перевешивало страх. Она нахмурилась и присмотрелась внимательнее. – Что это вообще за фигня? Горгулья? У этого уродца хвост узлом завязан.

– Какая-то химера, – предположил Аарон. – Но я тоже раньше не видел ничего подобного.

Рут перевернула подвеску и обнаружила на обратной стороне плоского диска насечку в виде того же существа, но держащего лапу на свитке. Джоанна сощурилась, чтобы различить надпись: Non sibi sed regi. Это что, латынь?

– «Не для себя, но для короля», – перевел Аарон.

– Этот девиз не принадлежит ни одной из двенадцати главных семей, – удивилась Рут.

– Может, это печать менее известного рода? – начал гадать Аарон. – Например, из Франции.

– Но здесь не указана фамилия, – отвергла идею Рут.

– Вы вообще сейчас о чем? – вклинилась в оживленное обсуждение Джоанна.

Аарон сунул руку в карман и вытащил за пристегнутую к петлице цепочку какой-то предмет, прикрепленный на конце. Это оказалась небольшая подвеска в форме статуэтки. Оливер снял ее.

Джоанна видела эту цепочку и раньше, но думала, что он носит какие-нибудь карманные часы, и только сейчас рассмотрела фигурку русалки. Однако не такой, какими их изображают в сказках. Это существо выглядело хищно из-за зловещего наклона головы, рук с когтями и свернутого, как у змеи, хвоста. Такая же татуировка была на запястье родственника Аарона. Контуры похожей русалки проступали под мокрой рубахой у него самого. Фамильный герб Оливеров.

– Это печать, – объяснил парень, показывая, как ставит штамп, и протянул фигурку Джоанне.

Теперь она видела, что под хвостом русалки находится плоский золотой диск. Помимо выпуклого гербового символа на поверхности выступали буквы, зеркальное отражение которых складывалось в фамилию Оливеров, а также чуть менее крупная надпись «Сын Эдмунда». Джоанна с трудом разобрала фразу на латыни: Fidelis ad mortem[4].

– Удостоверение личности, – сообщил Аарон. – У большинства монстров такое есть. В нашей семье его выдают после того, как дар окончательно стабилизируется – после подтверждения, что действительно принадлежишь к роду Оливеров. После смерти обладателя их кладут в могилу.

– Удостоверение личности? – переспросила Джоанна. – А разве их не подделывают?

– Почти нет, – ответила Рут. – Каждую такую штуку изготавливают вручную. Небольшие выступы, царапины и прочие дефекты, возникающие во время носки, почти невозможно фальсифицировать в совершенстве.

Джоанна забрала ожерелье бабушки у кузины и внимательнее изучила подвеску. Она действительно выглядела как печать, Рут была права.

– Ин рассказал и кое-что еще. Согласно древней легенде, Король монстров стер предыдущую хронологическую линию и создал вместо нее нынешнюю, соответствующую его желаниям, – сообщила Джоанна.

– Ты имеешь в виду истинную историю? – уточнила Рут, и добавила, заметив, как поморщился от ее слов Аарон: – Это можно считать богохульством, только если веришь в чепуху насчет непогрешимости Короля.

– Некоторые из нас чтут принесенные клятвы верности, – процедил Аарон.

– Ты уже запарил со своей лицемерной благопристойностью в духе Оливеров, – отмахнулась Рут. – Твоя семейка – кучка скользких интриганов. Лучше бы принял свою истинную натуру, а не притворялся, что верен Королю.

– Наш девиз – Fidelis ad mortem, – высокомерно заявил Аарон. – Мы живем согласно ему. Тебе этого не понять.

– Да-да, «верны до самой смерти», – фыркнула Рут. – Очень умно с вашей стороны не уточнять – кому именно. Однако все знают, что вы блюдете лишь собственные интересы.

– Все лучше вашего девиза. Как там сказано? «Всегда в бегах»?

– «Всегда свободны», – отрезала Рут.

– Может, вернемся к важной части обсуждения? – раздраженно вздохнула Джоанна.

Аарон захлопнул рот, явно проглотив очередное оскорбление, приготовленное для соперницы, и небрежно дернул одним плечом, хотя не выглядел при этом особенно пристыженным.

– Ин Лю сказал, что Король использовал некое устройство, с помощью которого стер предыдущую хронологическую линию, – продолжила Джоанна. – Оно хранится во дворце монстров. – Она дотронулась до кулона. – И у нас есть ключ. – Она выжидательно посмотрела на собеседников, но они оба промолчали, заставив ее добавить: – Бабушка знала про героя, поэтому и отдала мне это ожерелье. Так мы сумеем попасть во дворец и найти то устройство, чтобы предотвратить истребление монстров.

– Ты хочешь проникнуть в королевский дворец? – уточнил Аарон.

– Да, конечно.

– И украсть устройство? Тот самый мифический предмет, с помощью которого и были созданы нынешняя линия времени и сообщество монстров – такое, как оно есть сейчас? Устройство, которое Король будет оберегать как зеницу ока – превыше всех драгоценностей?

– Я и не говорила, что это будет просто.

– Джоанна, – рассмеялся Аарон. – Во дворец монстров не попасть без приглашения или сопровождения. Он находится вне времени. Это невозможно.

– Думаю, именно здесь нам поможет подвеска