– Нет! – воскликнула Джоанна. Разговор только начался. Еще столько нужно узнать. – Каким образом изменилась линия времени? Пожалуйста, расскажите! Хотя бы в обмен на еще одну услугу.

– Извините, не могу, – покачал головой Ин и вновь наполнил чашку гостьи. – Как я упомянул ранее, моя семья предпочитает вести дела максимально просто. Один долг – это просто. Несколько же вызывают ненужные сложности. Но, пожалуйста, не торопитесь. Допивайте чай, прогуляйтесь по галерее.

– Он выполнил условия сделки, – тихо подтвердил Аарон, отходя от колонны и присаживаясь на бортик клумбы рядом с Джоанной.

– Но мы не можем вот так просто уйти, – прошептала она, уверенная, что Ин знал гораздо больше того, что сообщил. – Мне нужно выяснить, как спасти семью.

– Я беру на себя обязательство по еще одной услуге, – заявил Аарон, вставая и глядя в глаза собеседнику.

– Нет, – возразила Джоанна.

Она не могла допустить, чтобы за нее расплачивался тот, кто даже идти сюда не собирался. Это было бы вопиющей несправедливостью.

А вдруг Ин согласится принять что-то вместо услуги? Вот только что можно предложить? Не считая одежды на плечах, Джоанна принесла с собой в это время только телефон. Телефон, который продала вчера. Хотя… У нее оставалось при себе и еще кое-что… Она коснулась рукой груди, ощутив под ворсом свитера контуры ожерелья, которое предлагал купить торговец на рынке, и начала дрожащими пальцами расстегивать замочек цепочки. Последняя вещь, напоминавшая о бабушке. Стараясь не думать об этом, Джоанна протянула украшение Ину.

– Возьмите это вместо услуги.

– Не могу, – снова отказался хозяин дома.

– Пожалуйста, – взмолилась она. – Пожалуйста. Мне необходимо знать.

– Что именно? – уточнил Ин.

– Как спасти тех, кто умер.

– Ты потеряла кого-то? – печальные морщины на лице собеседника углубились и казались вырезанными в дереве.

– Да, – прошептала Джоанна.

– Боюсь, что не смогу помочь с тем, что ты хочешь знать, – мягко произнес Ин. – Безвозмездно скажу: нельзя вернуть к жизни умерших.

– Но что-то или кто-то уже изменил хронологическую линию ранее, – не желая смириться с этим, выпалила Джоанна. – С вашей безупречной памятью и исчерпывающими архивами вы наверняка знаете, как это получилось. Хотя бы малейший слух, хоть мельчайшую зацепку. – Она снова протянула ожерелье.

Ин уже начал было качать головой, собираясь опять отказать, однако при виде украшения нахмурился, наклонился рассмотреть его поближе и удивленно ахнул:

– Откуда оно у тебя?

– Бабушка отдала, – едва слышно ответила Джоанна, вспоминая последнее прикосновение к ее запястью умирающей, оставившей ожерелье. Не было времени даже внимательно взглянуть на него той ночью. – Перед смертью.

– Позволь? – попросил Ин, но вместо того, чтобы взять цепочку в руки, убрал с подноса всю посуду, освобождая черную поверхность.

Джоанна положила украшение. Золотая подвеска особенно ярко выделялась на темном фоне.

На звеньях цепочки после гибели бабушки оставалась кровь. В гостинице потрясенная девушка все смыла, но так и не смогла заставить себя рассмотреть подарок умершей, чтобы снова не расплакаться.

Сейчас Джоанна сумела впервые взглянуть на подвеску как следует. Против ожидания, это оказалась не золотая лиса с серебряным языком Хантов, а нечто иное. Создание, которое сначала даже не удалось опознать: с головой льва и когтями птицы. Объемный кулон размером с ноготь на большом пальце был сделан с невероятным мастерством, в мельчайших деталях, так что существо походило на живое. Оно стояло на плоском диске, насторожив уши и любопытно склонив голову набок. Подвеска явно была изготовлена из чистого золота.

– Не замечал, что ты носила это ожерелье, – удивился Аарон.

– У него длинная цепочка, – рассеянно сказал Ин, касаясь изящными пальцами более темных отметин, будто подпалины на тонких золотых звеньях.

Джоанна вспомнила, как в ту роковую ночь дотрагивалась до украшения именно в этих местах и подумала тогда, что запачкала их кровью, так как раньше цепочка выглядела незапятнанной. Но теперь создавалось ощущение, что на некоторых звеньях золото превратилось в другой материал. Как такое возможно?

Ин поднял глаза на Джоанну и посмотрел на нее так испытующе, словно она только сейчас привлекла его безраздельное внимание. Такой же взгляд стал у Эдмунда Оливера, когда он увидел ее в позолоченной палате: безразличие быстро сменилось острым интересом, точно полукровка представляла собой нечто значительное. «Ханты хранили от всех секреты», – произнес тогда отец Аарона.

– Что ты желаешь узнать? – спросил Ин.

– Каким образом изменилась хронологическая линия? – Джоанна судорожно сглотнула, почувствовав, как неожиданно ускорилось сердцебиение.

– Существуют легенды о создании нового варианта потока времени, – вздохнул Ин. – Но это всего лишь древние мифы.

– Какие мифы? – уточнила Джоанна: в конце концов, герой тоже был персонажем сказок.

– Говорят, что текущую хронологическую линию создал Король монстров, – ответил Ин. – С помощью одной вещи. Устройства. Он уничтожил zhēnshí de lìshĭ и заменил новыми событиями, которые стали нашей историей. Теперь все происходит согласно его желаниям.

– А что за устройство? – жадно поинтересовалась Джоанна, чувствуя, что оказалась на волосок от того, чтобы узнать, как спасти семью. – И как его достать?

– Единственное, что мне известно: этот предмет хранится в месте, которое называется дворцом Короля монстров. Именно там находится его резиденция. И не нужно спрашивать, как туда попасть. – Не отрывая от собеседницы внимательного взгляда, Ин поднял ожерелье и медленно уложил на ее ладонь, позволяя золотой цепочке свернуться кольцами, прежде чем отпустить. – Потому что у тебя есть ключ.

Джоанна недоуменно воззрилась на хозяина дома.

Тот встал и на прощание напомнил:

– Когда потребуется твоя услуга, мы позовем.

12

Джоанна с Аароном шагали по улице прочь от особняка семьи Лю. Девушка то и дело касалась ожерелья, подаренного бабушкой. Неужели это действительно ключ во дворец Короля монстров? Туда, где находится тот, кто изменил хронологическую линию?

– Кажется, ты упоминал что-то о королевских законах, когда мы только прибыли в это время, – решила уточнить кое-что Джоанна у Аарона.

– Спрячь подвеску, – резко велел он, выглядя крайне напряженным и даже слегка испуганным: даже настоял, чтобы они вернулись к рынку другим маршрутом, и теперь постоянно оглядывался.

– Интересно, почему Ин не забрал ожерелье в уплату за информацию? – задумчиво протянула Джоанна, послушно пряча кулон под свитер. – Я же предложила.

– Вероятно, не хотел иметь ничего общего с этим предметом, – прокомментировал Аарон. – Как и я, кстати.

На перекрестке Джоанна нажала на кнопку светофора, чтобы перейти дорогу. Оливер же нетерпеливо сжимал и разжимал пальцы, точно опасался долго стоять на месте.

– Чего ты так боишься?

– Нужно как можно быстрее возвращаться к рынку, – бросил Аарон.

Его поджатые губы и бледное лицо напомнили Джоанне, как он выглядел в тот момент, когда Рут рассказала о появлении