Внимательно посмотрев вокруг, я заметил, что все высокие деревья на расстоянии пятидесяти метров срублены, только невысокие кусты растут у холма.

Альс послал к подножию половину Носильщиков, они рубят кусты повыше и подносят к вершине. Остальные втыкают и вкапывают ветки по отдельности в край склона. Через полчаса стоянка оказалась неплохо защищена от чужого взгляда и прицельного выстрела.

Я пока колю дрова топором, получается у меня не очень быстро, и вижу, как быстро укрепляется место стоянки. Но вижу и удивление на лицах молодых Носильщиков, таких хлопот они за время своей службы в Гильдии еще не встречали. В небольшом котелке готовится каша, светило склоняется к краю горизонта.

Теперь молодые парни приносят сухостой, складывают огромную гору из валежника между коновязью и краем стоянки. Для защиты лошадей, как я понял, и для костра на всю ночь, чтобы больше не бегать за дровами.

Теперь я начал носить воду из ручья по указанию Понса. Он в основном руководит подготовкой ночлега и заготовкой дров и воды.

Альс с Кронком совещаются в сторонке, и лица у них весьма озабоченные. Они постоянно осматривают окрестности и выдают указания второму Охотнику, Драгеру. Тот передает их Понсу, который начинает распределять Носильщиков на новые работы.

Теперь парни подрезают кусты и валят их ветками к холму, делая небольшие засеки. Для защиты часовых, чтобы они оказались в безопасности с трех сторон, находясь в карауле. Таких небольших засек сделали шесть, и я даже решил, что и часовых выставят тоже шесть.

— Альс точно ждет нападения ночью, — с понятной тоской понял я.

Но от кого? Этого я не знаю и сильно переживаю, неизвестность тяготит мою душу.

Но, когда в ночи всего двое часовых скользнули после инструктажа за бруствер, прихватив с собой собачек, я уже ничего не понимаю.

Зачем тогда сделали шесть засек?

Пожалуй, чтобы предполагаемые враги не знали, где находятся часовые. А тренированные собачки услышат любого бесшумного для человека противника. Или наше начальство просто решило потренировать подчиненных в обстановке, максимально приближенной к боевой. Чтобы постоянно окапываться и создавать запасные посты для наблюдения.

Народ на стоянке уже сильно напрягся, ожидая неминуемой атаки ночью. Альс, заметив это, подозвал всех жестами к костру. Усадил поплотнее и рассказал свою задумку, именно про то намекнул, что мы должны ждать этой ночью.

Оказалось, после вспугнутых птиц Старшие решили перестраховаться и, оставив караван на опушке, прошли по маршруту до самого холма. Еще по дороге обнаружили подготовленные места для засады. С каждой стороны по четыре-пять таких мест и видно, что там недавно кто-то сидел. На холме также нашли следы пребывания группы людей численностью до двадцати человек. Но они спешно ушли вглубь леса, отказавшись от нападения незадолго до прихода разведчиков, потеряв при этом несколько вещиц и оставив понятные для следопытов следы.

— Это свидетельствует о том, что нас ждали. Где-то у них есть разведчики, видевшие выход каравана из Сторожки. Вычислить, когда груженый караван доберется до этих мест, по сроку несложно. Один-два дня ожидания и можно большую добычу получить. Серьезные запасы сушеного мяса, дорогих лошадей и много хорошего оружия, — объясняет он.

И тут Альс добавил, чтобы все знали, что будет с попавшими в плен Охотниками.

— Их кастрируют и приготовят на очень медленном огне. Будешь несколько часов поджариваться на вертеле, быстро умереть тебе не дадут.

Только все Охотники и так это знают, судя по их спокойной реакции.

Получается, только до меня одного довели такие возможные ужасные подробности? Я даже вздрогнул, Старший смог очень образно донести картину страшной смерти.

— Не тролли ли нас ждут, огромные и вонючие? Какие-то ужасы кругом получаются…

— И нет рядом Гэндальфа… Некому троллей заколдовать или что там еще произошло у него с хоббитом и гномами, — горюю я.

Но тут Альс показал в руке пару каких-то кожаных шнурков с небольшими костями на них в качестве украшения.

— Крысы — вот, кто нас ждал здесь, — сказал Кронк.

— И это очень большой отряд для этих тварей, такого количества Крыс давно уже не появлялось в наших местах, еще со времен Возвращения, — добавил он.

— Видно, что объединились несколько банд для такого замысла, по отдельности они точно не решатся напасть на обычный караван. А в нашем сейчас должно остаться всего около половины от того состава, который сейчас имеется. Потому что обычно от стоянки Тонса четыре лошади и шесть Охотников возвращаются к Сторожке, — продолжает Кронк.

— Если бы все оказалось, как обычно, — заметил Альс.

Значит все-таки наши Старшие подозревали о такой возможности. Вот и объяснение тому, почему с нами идут рядом такие крутые Охотники.

— Восемнадцать-двадцать Крыс на восемь Охотников — это немного для открытого боя, но при нападении из подготовленной засады какие-то шансы у них бы появились. Так они могут рассчитывать, если ранят старших Охотников и прорвутся в ближнюю схватку, — продолжил он же.

— Недалеко отсюда, в четверти дневного перехода, есть еще стоянка Гильдии и там сейчас трое Охотников. Не Мастера, но все равно настоящие бойцы. И пара собак, которые не подпустят чужих близко. Опасность в том, что Крысы могут напасть на них сейчас. Стоянку они захватят таким количеством, но и сами серьезные потери понесут, а самые сильные твари будут выбиты Охотниками, — продолжает вносить ясность Кронк.

— Потому что Охотники обычных Крыс могут косить, как косой, не напрягаясь, — поддержал нас морально Альс.

— Можно ожидать, что, снявшись отсюда, они нападут на стоянку и разорят ее. Но не верим мы в такую смертельную для Крыс атаку. Они очень хорошо подготовились здесь и смогли рассмотреть караван подробно. Естественно, такое большое количество Охотников в караване они никак не ждали. Нас идет пятнадцать человек, и это заставило Крыс отказаться от нападения. Они не знают, что мы будем делать и, скорее всего, сейчас судорожно улепетывают, опасаясь погони. Поэтому вряд ли они побегут на стоянку, но этих тварей не всегда поймешь.

— Сейчас Старший Мастер Альс с Учеником Понсом и парой Носильщиков уйдут тайными тропами к стоянке, чтобы прикрыть спину Охотникам, — продолжил Кронк.

— Оставшиеся во главе с Мастером Кронком ночуют здесь, охраняют лошадей и товар. Не поддаются на провокации и не уходят с холма, — окончил разговор Альс.

Я сижу на теплой земле, но ледяные мурашки бегут по моей