Она совершает слишком много ошибок. Это непозволительно. Но никто не готовил ее к такой жизни…

– …даже проводил меня, хотя помню я все смутно, – Лира протягивала Хэлле наполненный бокал. А судя по обрывку фразы, разговор перетек к обсуждению «горя». – Так что я почти уверена, что он считает меня легкомысленной дурочкой. Которая к тому же пьет, как алкаш из Клоаки! И пристает к мужчинам!

– Ты приставала к Уорду? – удивилась Хэлла.

– Не помню… Но кажется, я снова назвала его по имени…

– Подумаешь, ты же его не оскорбляла, – пожала плечами Мальва.

– Да, но я стараюсь говорить с ним формально. К тому же обычно я все еще зову его «инспектор Уорд».

– Интересный фетиш, – Хэлла ехидно ухмыльнулась.

– Да ну тебя! – Лира захихикала, но затем посерьезнела. – Я заходила к нему в рабочий день, еще раз рассказала, что сказал Вайтфилд. Но он… отвернулся… То есть… Все так сложно! Раньше я решила бы, что он злится, но я заметила, что он смущается так же. И теперь я просто не понимаю, что делать!

– Ты пробовала флиртовать?

– Я выкинула свой зонтик, чтобы пойти с ним под одним. Это считается?

– Ты правда выкинула зонтик?

– Ага… Просто бросила его за угол… Еще я хвалила его готовку! Хотя это просто факт, а не комплимент…

– Может, попробуешь еще позаигрывать? – мягко предложила Мальва.

– Боюсь, единственный мой способ заигрывать – быть потешной. И то не специально. Я ему на ногу наступила, и какой-то колтун запутался в его пуговицах… Было очень романтично, когда он меня придерживал…

Хэлла прикрыла рот, пытаясь спрятать хихиканье.

– Так, давай по порядку! – Мальва уселась поудобнее. – Что ты уже делала?

– Ну смотри. Сначала я вела себя с ним грубо, потому что думала, что он грубый. Потом я едва не пристрелила нас, создав магнитное поле в непосредственной близости от его револьвера. Потом разревелась. И все это время он мило себя вел, и даже когда его ранили, подбадривал меня. Тогда я поняла, что была не права, а потом еще я узнала, что он готовит, спас котенка, а еще у него веснушки, ямочка на левой щеке, и он мило смущается и немного заикается, когда волнуется, а еще он пахнет…

– Выпечкой, – закончила Хэлла.

– И карамелькой! А в последний раз еще чем-то таким… А еще он был в галстуке…

– А ты пробовала просто сказать ему, что он тебе нравится?

– Ло! Хэлла! – в один голос воскликнули Мальва и Лира.

– Нельзя просто так взять и признаться джентльмену в чувствах! – возмутилась сестра.

– Разве так не легче? Тебе дадут ответ, взаимно это или нет. И если нет, то можно будет не питать надежд и жить дальше.

– Вот поэтому у тебя и нет ухажеров, – мрачно буркнула Мальва.

Хэлла пожала плечами. Не то чтобы ей совсем были безразличны эти самые «ухажеры», просто большинство мужчин, которых она знала, казались ей опасными или неинтересными. А заводить отношения, чтобы они просто были, – идиотская задумка. Она все еще втайне надеялась, что сможет встретить кого-то надежного, кто сможет стать верным партнером. И, кто знает, может, она заведет свою семью. Не такую маленькую, как их с Мальвой. Нет, там обязательно должны быть родители, которые не бросят детей на воспитание пожилому деду, не будет холодного мрачного поместья и одиночества.

Залпом Хэлла опустошила бокал. Как сказала Лира? Все слабовольные люди нуждаются в алкоголе. Пожалуй, так… Может, если бы у Хэллы было больше сил, она бы не согласилась занять место Розы? Не согласилась бы ввязываться в историю, а нашла бы выход получше. Может, нашла бы свое место в жизни. Писала бы свои картины, завела сад… А! К импам!

– Эй, ты чего? Это я тут горюю, – Лира забрала у Хэллы бутылку, из которой она взялась наполнить бокал. – Сильно же ты налегаешь.

– Ты на приеме налегала. – Слова прозвучали резко. Мальва осуждающе уставилась на сестру.

– Да, и, к сожалению, никто не сказал мне об этом вовремя, – Лира улыбнулась, нисколько не обидевшись.

– Сделаю еще чаю, – Мальва осторожно поднялась и вышла.

– Извини, – наконец сказала Хэлла.

– Ерунда. Просто… Ты сегодня какая-то уж очень мрачная. Все нормально?

И что отвечать? Врать ужасно не хотелось. Может, потому что милая болтушка Лира внушала доверие, словно обещая понимание и помощь, но… Но все было слишком сложно.

– Как Мальва?

Хэлла резко выдохнула. Как Мальва? Пока нормально. Пока. Пока есть лекарства. Но скоро они закончатся, даже быстрее, чем раньше, потому что дозу пришлось увеличить. Кристаллы в ее теле разрастались с такой скоростью, что, казалось, пропусти один день, и она погибнет. И чтобы достать еще лекарств, приходилось все сильнее исхитряться, а главное – угождать Дереку. В основном он вел дела, он передавал лекарства, он решал, достойна ли она того, чтобы получить отсрочку у смерти для своей сестры.

– Слушай… Я тут кое-что поузнавала. Не знаю, поможет ли, но… Ты знаешь, что в Раджмаане[41] делают успехи в лечении миазмы? Конечно, это не полное излечение, скорее поддержание, но знакомая моих родителей живет сейчас там. У нее миазма уже почти двадцать зим, но она все еще жива и у нее нет образований кристаллов! Так что я тут подумала… Можно было бы отправиться туда с Мальвой.

В Раджмаан? Он совсем близко от Эльфхейма[42]… Эльфов не видели уже очень давно… По крайней мере, тут. Но они всегда имели тесные связи с Раджмааном, еще со времен Первой расовой войны. Говорили, что эльфы похищают женщин с материка, а с женщинами Раджмаана устраивают оргии… Так говорили, разумеется, в основном те, кто ходил на проповеди, внимая словам священников, чтящих Первого. Его церковь всегда имела претензии к религии Маан-Маан. Хотя бы потому, что Первый называл женщин слабыми сосудами греха, а Маан-Маан утверждала, что каждая женщина – храм.

Хэлла в это не верила. Ни в то, ни в другое. Она, как и многие маги, считала, что те, кого люди зовут богами, были без сомнения могущественными, но не богами. Они были Великими Магистрами, которые быстрее всех подчинили себе магию Шарана, не более того, но и не менее. Но куда величественнее была Вселенная, полная тайн и загадок, а не боги, придуманные людьми.

– Не знаю, – пробормотала наконец Хэлла. – Пока состояние Мальвы стабильно, я бы не хотела подвергать ее лишнему стрессу…

Пока. А потом? Как долго Хэлла сможет добывать спасение для сестры? Слишком легко это потерять… Может, и правда стоит попробовать другое? Тем более сейчас, когда