стол тянулся от одного конца зала в другой. По центру уже танцевали пары, а в стороне были заметны ниши со шторами. Некоторые из них были закрыты, другие нет, хоть там и сидели люди.

Хозяйка вечера приветствовала новоприбывших и, естественно, не могла не отметить, что давно не видела Хэллу. Пришлось оправдываться тем, что траур по сестре не позволял ей предаваться развлечениям. А Лира как бы между делом поинтересовалась, не прибыла ли Вайтфилд.

– Кажется, она в дальнем углу. – Взмах руки указал в направлении дальнего углубления, откуда вырывался сигаретный дым.

Поблагодарив, обе направились прямиком туда. Присцилла Вайтфилд действительно была там. В строгом и закрытом темном платье, она курила через мундштук, сбрасывая пепел сигареты в позолоченную пепельницу, стоящую между двумя креслами на одноногом столике. Там же обнаружился и недопитый бокал шампанского.

– Добрый вечер, Присцилла, – поприветствовала Лира еще на подходе. Вайтфилд, заметив ее, улыбнулась. – Это Хэлла, ты, должно быть, помнишь ее.

Хэлла потупила взгляд. С магическим обществом она имела дело только ради Розы, которой нравилось чувство значимости и величия. Она подбирала яркие вызывающие наряды, умело вела беседы и флиртовала, а Хэлла… Она просто хотела домой. Ее утомляло даже золото магов, что говорить о светском обществе, где только и разговоров, что о замужестве девушек…

– Еще бы, – губы Присциллы дрогнули, улыбка едва заметно померкла. – Как поживает Роб, детка?

– По-моему, она задумала создать какой-то ужасно красивый и бесполезный артефакт, – Лира усмехнулась, одновременно поворачиваясь к Хэлле и кивая ей на кресло.

– Давненько ты не выбиралась на приемы, малышка.

– Так уж вышло. Я ведь теперь работаю.

– Коронер. Ну разумеется. Тогда ты слышала и про Колт. Бедняжка…

– Да. Я выезжала на место преступления. И к… Стоуну тоже…

Присцилла сделала затяжку, выдыхая облако дыма, которое скрыло ее лицо на мгновение. Лира присела на подлокотник кресла, в которое опустилась Хэлла.

– И, должно быть, уже прознала, что я была его любовницей?

Об этом не писалось ни в одной газете, никто не обсуждал это, поэтому следовало подумать, прежде чем реагировать. Удивиться? Или сделать вид, что ничего «не услышала», ради приличия? Хэлла так долго думала, что Лира уже продолжила:

– Не стану скрывать. Но я знаю тебя еще со времен, когда сама была девчонкой, и сплетничать о твоей личной жизни не намерена.

– Знаю. И кого из вас двоих, девочки, подослали ко мне? – Присцилла чуть наклонилась к ним, всматриваясь в их лица.

Хэлла напряглась, но осознала это лишь потому, что дурацкая привычка сжимать кулаки дала о себе знать, и ногти больно впились в ладони.

– Никого не подсылали, – вздохнула Лира. – Моя подруга здесь за компанию, прогуляться после давнего перерыва. И я хочу помочь. Ты же меня знаешь, если ты расскажешь что-то, что говорить не стоит, я не буду.

– Бездействие по нашему закону тоже наказуемо, – напомнила Вайтфилд. – Недонесение о совершенном преступлении – преступление.

– Едва ли ты кого-то убила, а остальное не такое уж и преступление.

– А твоя подруга? – Присцилла перевела взгляд на Хэллу. – Лобелия, кажется? Продолжаешь дело Розы?

Во рту все пересохло, кулаки снова сжались. Паршиво, если она знает…

– Не отвечай, дорогуша. Может, даже лучше, что ты пришла сама.

Хэлла вопросительно вздернула брови. О чем, имп ее подери, она говорит?

– Я расскажу, но сразу замечу, что давать показания не стану.

– Мы и не проси…

– Полно, девочка! Ты коронер и достаточно связана с полицией. Даю голову на отсечение, что тот очаровательный мальчик с пронзительными зелеными глазами о чем-то догадался…

Хэлла поежилась, вспоминая пристальный взгляд Уорда. «Очаровательным мальчиком» его назвать было сложно. Миловидную внешность с лихвой перекрывал пристальный взгляд. Не будь Хэлла магом, она бы решила, что на нее воздействуют ментальной магией в попытке разрушить все ее барьеры и пробраться в разум, чтобы нащупать правду.

– Он просил тебя поболтать со мной?

– Нет, я сама предложила, – не стала отнекиваться Лира. – Но это не отменяет того, что я говорила до этого, Присцилла.

Она тяжело вздохнула, вытаскивая из мундштука окурок и отбрасывая тот в пепельницу.

– Я скажу, а ты сама решай, упомянешь ли о том. Я с самого начала собиралась поделиться, но… Когда этот Уорд пришел ко мне, с ним явился и второй…

– Рие?

– Бывший узник. Белые волосы. – Присцилла взяла свой бокал, опустошая его почти до дна. – И я подумала, что он может быть связан с тем, кому подчинялся Стоун… За пару дней до его смерти, но уже после вторжения Фантома к нему приходил «посланник». Так он сказал. Я видела только то, что у посланника белые волосы. Это все, что мне известно.

Воцарилась тишина. Посланник? Глиф? Или кто-то другой? Очередной кирпич или тот же?

– Лира! – вдруг воскликнула какая-то девушка. – Я так давно тебя не видела! Между прочим, я успела родить и вскормить дочь! Это стоит отметить! Ты должна выпить со мной, милочка!

Та улыбнулась в ответ, немного беспомощно оглядываясь на Хэллу.

– Не переживай, у нас с твоей подругой есть темы для разговора, а тебе не помешает развеяться после общения с трупами, – заметила Вайтфилд.

– Если что…

– Не переживай, – повторила вслед за Присциллой Хэлла, мягко улыбаясь. – Я все равно не собиралась тут развлекаться, ты же знаешь. Так что составлю компанию миссис Вайтфилд, тем более если она сама хочет поболтать со мной.

Лира неуверенно кивнула, растворяясь в толпе вместе со знакомой.

– Хорошо, что ты пришла, Лобелия, – снова сказала Присцилла. – На самом деле есть еще кое-что, но мне показалось, что ты должна об этом узнать и самостоятельно решить, что делать. Тот бывший узник был не единственным визитером… Был еще один. Он пришел к Стоуну после визита Фантома, когда моему любовнику взбрело в голову снять стресс со мной. Этот визитер отыскал его, и они ругались в моем доме. Он пришел в плаще с капюшоном, скрываясь, словно воришка. И мне стало любопытно… Я увидела в щель лицо этого человека… И это был человек, которого я никак не ожидала увидеть. Я думала, что его давно сгноили в тюрьме, но, похоже, он вернулся…

«ОН ВЕРНУЛСЯ!» – кричал в панике разум.

* * *

После работы Рие помчался по каким-то одному ему ведомым делам, а Макс заехал в госпиталь. Прием прошел неплохо, как сказал целитель, «молодой организм и сам рад восстановиться». После этого Макс зачем-то решил спуститься в мертвецкую. Не по делу, да и коронеры почти разошлись, но… Почему-то ему захотелось проверить – вдруг там будет Лира?

Мысли о ней не давали ему покоя. След