— Э… прошу прощения, что побеспокоила, — пробормотала она вслед унёсшейся стайке, понадеявшись, что на магическое Беловодье «отсутствие вампиров» тоже распространяется.

Из коридора с мышами Юля вышла в каменный зал, который оказался неплохо освещён. В глубине располагалась странная чаша, и только приблизившись и посмотрев на какие-то останки, жжёные травы и тёмные капельки, поняла, что это алтарь.

Наверное, надо было хоть что-то сюда положить, но у неё в этом наряде ни… Юля сжала скляночку, которая завалилась в её рукав-карман. Зелье дала в дорогу наставница, чтобы её не укачало в полёте.

Алтарь явно же принадлежал кому-то из местных… богов, и тут ему или ей регулярно что-то подносили. Может, даже студенты сюда приходили ради экзаменов, к примеру, или поступления.

— У меня есть… вот… — тихо пробормотала Юля, поставив в плоскую «чашу» свою склянку. — Извините, что так ворвалась в ваш… э… храм, — и огляделась в поисках выхода.

Внезапно в чаше появился зелёный огонь, в котором пропало «подношение». Цвет этой зелени походил на свечение «освещения», но потом Юля разглядела всполохи чёрного, сформировавшиеся в более крупный сгусток. Выглядело словно стрекала каракатицы, которая наползает на алтарь.

«Хочешь стать сирин? В лебедя обращаться, как мать и бабушка?» — расходящимся эхом прозвучал вопрос. Голос был какой-то андрогинный — непонятно это высокий мужской или низкий женский.

Юля застыла на одном месте, судорожно соображая, кто это говорит и стоит ли вообще вступать в диалог, а не свалить подобру-поздорову от этого «соблазняющего невидимки». Впрочем, ей показалось, что «каракатица» увеличилась и вполне могла быть источником «заманчивых предложений».

«Станешь оборотнем. Сможешь остаться в Небесном городе среди своих. Будешь летать в стае среди гор и облаков», — продолжил голос.

— Не буду. Поздно мне в лебёдушку оборачиваться, — пробубнила под нос Юля, пятясь от алтаря. Она заметила, что из залы есть выход, и двигалась к нему.

«Всё возможно. Достаточно заплатить достойную цену…» — тоном профессионального продажника сказал голос, вызвав стылые мурашки вдоль позвоночника. Отчего-то вспомнился разговор с Ариной, и Юля решила, что голос всё-таки женский.

— И что за цена? — спросила Юля, продолжая косплеить рака. Соблазнительные посулы вряд ли исполнятся, потому что она такая хорошая. Скорее — заведут в ловушку, чтобы обобрать до нитки и ты ещё должна останешься. Беловодье — это совсем не добрая сказка. Но следовало потянуть время, чтобы выбраться.

«Твоя сестра, которую отдали тебе под надзор. Отдай её мне, и получишь её оборот», — вкрадчиво попросила невидимая женщина, и Юля заподозрила, что это какое-то создание Морока, о которых рассказывала наставница Алёна.

На миг лёгкие затопила паника, а внутренности сжал ледяной ужас, постепенно отступающий перед чистейшей яростью.

Добрынка! Да как мысль такая могла кому-то в голову прийти⁈ Впрочем, есть ли голова у этой «невидимки»?

— Никогда! — закричала Юля и активировала заклинание, направляя его на алтарь, чашу которого буквально залила тьма: — Святосвет!

Владелице алтаря заклинание от нежити не очень-то пришлось по вкусу. Раздалось громкое шипение, словно льют воду на раскалённую сковороду.

Юля же сорвалась на бег, почти рыбкой ныряя в намеченный проход и… внезапно вышла к людям. Точней, людам.

— Извините… Это уже выход? Я прошла? — спросила она у стоящей черноволосой девушки в довольно коротком для местной «национально-древней» одежды наряде с юбкой до середины голени. Правда, от голени у девушки были одеты сапоги.

— А ты сильная, раз прошла испытание, — оценивающим взглядом прошлась по ней девушка, одновременно подтверждая, что всё позади. — Меня зовут Маришка из Рода Сомеш, а ты?

— Маришка? Это что, как невесту графа Дракулы? — пробормотала Юля, вспомнив старый фильм про Ван Хельсинга.

— Что?

— В смысле, привет. Очень приятно познакомиться, Маришка. Я — Юлка Лебедь Белая, — представилась Юля.

— Хм, — задумалась её новая знакомая. — А что за клан или род? Ну просто я из Рода Сомеш Клана Змеу.

Юля понятия не имела, кто такие эти «змеу» и что это значит, но решила не спрашивать. Пусть лучше Добрынка разузнает. Или девчонки. Хотя их пока на выходе не наблюдалось. Вообще никого из тех, кого она приметила в начале испытания, тоже не наблюдалось. А вообще-то собралась толпа под шестьдесят человек, то есть людов. Озара успела сказать, что вроде нет чёткого числа учащихся, или им про это не говорили, но на других курсах до сорока студентов, так что Юля подсчитала, что конкурс почти полтора люда на место.

— Сирин. Я из Рода Сирин, — Юля пока решила не уточнять про свои проблемы с оборотом и поменьше рассказывать, а побольше разузнать. В прежних школах было опасно доверять одноклассникам, как и вообще первым встречным, кто потом может слить что-то в интернет или просто растрепать на переменках и использовать против тебя, чтобы травить. — А ты тоже проходила испытание или поболеть пришла?

— Поболеть? — явно не поняла слова Маришка. — Я не проходила испытание. Для меня оно случилось два года назад. Я жду Михея. Это мой суженый.

— Хотя мне не объяснили, в чём заключается испытание, но вроде там ничего сложного… — попыталась поддержать разговор Юля.

— Про испытания нельзя говорить непосвящённым, — ответила ей Маришка. — Невозможно предупредить и рассказать, насколько это опасно. Считай, тебе повезло, Юлка из Рода Сирин. Но наш Род давно живёт на этой земле, — как будто утешая себя, сказала Маришка. — Уверена, мой Михей будет в порядке.

— Опасно? — переспросила Юля. — А я думала, что тех, кто не проходит вашего испытания, отправляют обратно…

Маришка глухо рассмеялась. Так смеются, когда совсем не смешно, а больше удивительно или даже страшно.

— Если бы… В Академии Змейлор учатся лучшие из лучших, — хмыкнула новая знакомая. — Слабаки же достаются в жертву хозяйке Бейлор.

Юля в ужасе уставилась на стену, из которой только что вышла, и лёгким ознобом пронеслись мысли о том, что там всё ещё оставались её подруги.

— Жертву? Прямо совсем в жертву? — облизнула она вмиг пересохшие губы, вспомнив про «говорящий алтарь».

— Совсем, — кисло ответила Маришка. — Поэтому наш Род и другие змеу девочек обычно в Академию не отдают. Мало отдают. Да и у парней стараются предварительные отборы провести, и отправляют их раньше, чтобы они успели дары поднести, чтобы задобрить Хозяйку.

— О… Это умно, — пробормотала Юля.

— Да уж… Но в