– Говорил же, башка плешивая, что идеальной брони не существует! – протянув руку, проворчал я.

– Мя, я так испугался! – наигранно пищал кошак, поднимаясь.

– Учитель! – а вот и Эрик прискакал. – Нападение отбито!

– А ты где искупался? Или в ком?.. – у меня чуть глаз не выпал, когда я посмотрел на красного от крови Эрика.

– Немножко криво обезглавил, – виновато почесал шею парень.

Нападение отбили, но среди тел не обнаружили главаря. Вместе с тем моё внимание при осмотре убитых привлекло их оружие:

– Робзер, не спите? – крикнул я дварфу, накинувшему на лицо красный бархатный берет.

– А? Чегось? – разлепляя глаза, бубнил он.

– Это разве не дварфийская работа? – подняв боевой молот с земли, поинтересовался я.

– И правда, – пыхтя, Робзер слез с телеги и принял в руки молот. – Из Ротстропа…

– Не слышали о нападениях на их караваны?

– Не-а, – замотал головой дварф, после чего нахмурил брови. – Об этом стоит доложить…

Действительно, стоит. Если броня из живой древесины хороша, то вот оружие – крайне сомнительная альтернатива стали. Этими деревяшками и кольчугу не пробить, что уж говорить о латах. А вот хорошим молотом дварфийской работы…

Размышляя обо всём происходящем, я и не заметил, как мы оказались на границе с Ротстропом. Ориентировочно к пяти часам вечера мы прибыли к подножию огромной горы. Там, в огромной пещере был возведён величественный город, надёжно укрытый в тени высоких стен, за зубьями которых только лишь и мелькали блестящие шлема дварфов-стражей.

У ворот нас встретил посол с охраной. Пока стража досматривала товары, я воспользовался моментом, чтобы передать послание короля:

– Кхм-кхм, – возвышаясь над низким даже по меркам дварфов послом, начал я.

– О, Алый принц, неужто это вы…

– Прошу передать, – протянул я свиток, – от его ардохеллского величества.

Посол удивлённо принял документ, после чего попросил наклониться:

– Прошу, передайте его величеству, что ответ последует в течение нескольких дней.

На том и закончили. Ещё около часа проторчав у ворот и под чистую выкурив запас папирос, я вздохнул:

– Завтра фестиваль…

– Уже нашли себе пару? – ко мне подошёл Эрик.

– Неа, а ты? – соврал я.

– Ну, честно, – засмущался парень. – Я не смогу пригласить её…

– Это ещё почему?

– Ну… мы разные…

– Как это?

– Учитель, вы меня смущаете…

– Хах, будто бы ты её высочество пригласить хотел! – усмехнулся я.

– Ну…

Я посмотрел на раскрасневшееся лицо парня:

– Фестиваль мероприятие любовное, финал которого обязательно отмечать…

– Учитель!!!

– Мя! Что тут у вас?! – подбежал к нам Мариус.

– Кошак, кого позовёшь на фестиваль?

– Я-мя? – задумался кошкопарень. – Ну как бы у меня есть жена…

– Чего?! – удивился я.

– Мя? Да, нас парней ещё в шестнадцать женят, семьи у нас-мя матриархальные-мя! Зато жена обязана-мя миской риса-мя встречать!

– Вот так особенности зверолюдской культуры, – ухмыльнулся я, впервые слыша об этом.

Нет, я всегда хотел добавить кошкодевочек в свой мир, но никогда не продумывал им настолько специфический лор…

– Впрочем, время фестиваля – время свободы для самцов, – довольно облизнулся Мариус.

– Смотри, как бы ни кастрировали, свободный ты наш, – усмехнулся я и посмотрел на красного от смущения Эрика. – Эй, расслабься…

– Я решил! – вдруг начал он. – Я приглашу её!

– Вот и правильно! – поддержал я.

Ух, если Роза согласится, то я смогу официально избежать брака с ней! Хи-хи-хи!

– Чёрт! – вдруг опомнился я.

Она ведь во дворце!

– Эрик, – хитро начал я, закинув руку на плечи парня, – не хочешь со мной, потом во дворец заскочить?

– А можно???

– Конечно! – для тебя всё можно! Только избавь меня от свадьбы!

С другой стороны, если что-то пойдёт не так…

– А потом начнём готовиться к турниру!

– Точно, учитель, вы ведь подготовите нас?..

– Ещё спрашиваешь? – вдруг маниакально улыбнулся я. – Вымуштрую так, что самого короля одолеете!

***

– Будьте здоровы, – вошёл в кабинет Фрэнсис.

– Что-то прохладно во дворце, – отирая нос, кивнул король. –