готовиться к охоте. Руки так и чесались проверить новое оружие в бою. Причем Зара от меня не отставала. Подготовив свой рюкзак, она стала набирать воду в новенькую флягу, что мы купили сегодня в городе.

— Артём, ты так быстро растёшь в уровнях, что, честно говоря, я и представить себе не могла, что такое вообще возможно. Поэтому мне никак нельзя от тебя отставать, я тоже хочу стать сильнее.

Я усмехнулся и покрутил в руках свой новенький лук:

— А скоро скорость рост наших уровней станет ещё быстрее, как только ты наконец сможешь мне объяснить, какого чёрта не принимаешь мои приглашения в группу! Мы бы тогда сражались ещё быстрее, ещё эффективнее. Я уверен, что в настройках группы найдется функция разделения опыта и добычи на равные доли между всеми участниками.

Зара нерешительно опустила глаза в траву, а кончики её ушей, от смущения налились тёмно-зелёным цветом

— Прости. Когда я поняла, как быстро ты растёшь, то осознала, что замедляю тебя. Особенно когда ты ждал, пока я нанесу треть урона очередному монстру, но…

— Я чего-то не знаю о формировании групп? — спросил у неё, пытаясь понять, в чем именно кроется проблема.

Молчание затягивалось, но я её не торопил, хотя не спускал с нее пронзительного взгляда, ожидая честный ответ. Она сделала тяжёлый вздох и наконец решилась на откровенность:

— Лидер группы имеет доступ к большому количеству информации о каждом из членов группы. А искатели, вступившие в группу, тоже получают информацию о своём лидере и других, состоящих в группе членах. Это огромное проявление доверия и…

— Зара, я полностью тебе доверяю. Сколько мы с тобой прошли плечом к плечу сражений, сколько убили монстров? Мне нечего от тебя скрывать. Ты тоже можешь мне доверять, я никому не раскрою информацию о тебе и тем более твои секреты. Ты можешь мне доверять…

На этих словах плотина эмоций Зары дала трещину, она обхватила себя руками, а из её глазах слезинка за слезинкой покатились горькие слёзы. Я подошёл к ней, и заключил в свои объятья, крепко прижимая к себе. Зара зарыдала ещё сильнее:

— Нет, ты… ты… просто не понимаешь, — хлюпала она носом прижимаясь к моей жилетке. — Когда ты сказал Дюрану, что я свободна…

Это была неправда. Всё не так, как тебе кажется. Правда в том, что я…

— СТОП! — прерал я её поток слёз и оборвал на полуслове. Мне не важно, что там написано. Для меня ты ВСЕГДА была свободной и равной мне спутницей, искателем, что прикрывал мне в бою спину и лечил раны.

Зара подняла на меня свои большие, наполненные слезами глаза, — Но, когда я присоединюсь к твоей группе, ты увидишь, что мой официальный статус в королевстве Харальдан «рабыня». — Она снова уткнулась носом в мою жилетку. — Артём, я ведь и правда рабыня. Ты мог подумать, что если хозяин бросил меня на смерть, значит, я стала свободна. Но это не так, совсем не так.

Я не могу стать действительно свободной, пока официальные бумаги не будут оформлены в центральном городе региона — Кобране или столице королевства. В лучшем случае я теперь считаюсь твоей рабыней, благодаря правилам добычи искателей. Хотя, есть риск, что если мой старый хозяин узнает, что я жива, то может оспорить твои права на меня и попытается вернуть обратно.

Зара сделала паузу, замерла почти не дыша, а затем продолжила тоненьким голоском:

— Теперь, когда ты это знаешь, останутся ли наши отношения прежними? Ты перестанешь быть таким милым со мной и начнешь относиться ко мне как к рабыне?

Вот оно! То чего она так боялась, неужели Зара, всёрьез думала, что стоит мне узнать правду про её Системный статус — «Рабыни», как моё к ней отношение изменится и её маленькая сказка рухнет. Глупышка… — Зара,— мягко сказал я,— мне не важно, что и где написано, ты никогда не будешь для меня рабыней, потому что рабство— это неправильно, и никто не должен так жить. Мне на самом деле — плевать на то, что написано у тебя в каком-то там статусе.

Она медленно подняла на меня свои большие глаза, внутри которых читалась искренняя мольба, надежда и неверие. — П-правда?

— Клянусь, — я от неё немного отстранился, и показательно ударил кулаком в грудь и кивнул головой, добавляя моим словам ещё больше силы. Я обещаю тебе, не зависимо от того, какой у тебя статус и обстоятельства, как только я пойму, как официально сделать тебя свободной — обязательно это сделаю. Ты заслуживаешь свободы и я сделаю всё от меня зависящее, что бы это стало правдой.

Я нежно провёл рукой по её волосам, успокаивая мою подругу: — Неужели ты в серьёз думала, что после всего того времени, что мы провели вместе, сражений плечом к плечу, и ночей у костра, я вот-так. Из-за какой-то мелочи, вдруг изменюсь и начну ужасно с тобой обращаться?

— Нет,— быстро и искренне ответила она, я верила в лучшее, — но всё равно опасалась. Мир жесток, и беспощаден, я видела, собственными глазами, такие мерзости, что до сих пор пытаюсь забыть. Меня учили, что ничему и никому доверять нельзя,— Зара подняла на меня глаза, а по её щекам градом катились слёзы.— Пожалуйста, только не сердись на меня.

— Я не придам твоёго доверия, моё слово — твердо как камень, как только появится такая возможность, ты сразу получишь свободу. — Я приподнял лицо подруги за подбородок и впился поцелуем в её губы.

Зара отстранилась, а затем очень долго и пытливо смотрела мне глаза. Наконец, словно прыгнув с края скалы, она решилась: — Хорошо. Пригласи меня в свою группу.

И тут в мою, слегка сумасшедшую голову пришла гениальная идея. Я усмехнулся и отрицательно качнул головой из стороны в сторону. — Нет, у меня есть идя получше. А какая разница, кто будет Главой группы? Приглашай меня в свою группу, Зара, — я хитро улыбнулся подруге, наблюдая как ошарашено она на меня смотрит.

Если у Зары были проблемы с