ухмыльнулась Кирма, налегая на предложенные закуски, не забывая подкармливать при этом, весьма застенчивую подопечную, которая лишнее движение боялась сделать. — Если эти взбесившиеся Искины пойдут вразнос, они не то что Аратан, они все Содружество сметут к чертям. Удивляюсь, почему они до сих пор этого не сделали.

— Быть может потому, Кирма, что они заняты таким никчемным и неблагодарным делом, как вытаскиванье опальных ученых с планеты-каторги?

Пинки, прыснула в кулак, сдерживая смех и тут же отвернулась в сторону.

— В каком это смысле? — нахмурилась Кирма отвлекаясь на реакцию Пинки.

— В том смысле, что, ты очень наблюдательная, но все равно сделала неправильный вывод. Ты со своей подопечной баронессой, госпожа Кирмания Борг, на этом корабле единственные живые люди.

— Да ты шутишь⁈ — совершенно неподдельно удивилась Кирма, а ее подопечная даже закрыла глаза стараясь вжаться в диван.

— Мое настоящее имя Лич, и я глава Федерации машин, а эта мясная кукла известная тебе как капитан Мадс, всего лишь оболочка, в которой я могу появляться в обществе людей. Как и все на борту.

— Все еще хуже, чем я думала, — еле выговорила Кирма и почему-то отодвинула от себя тарелку с едой.

— В любом случае, выбора у тебя не остается. Но уверен, и даже не сомневаюсь в том, что ты сама захочешь на нас работать.

— Зачем я вам нужна, если вы уже способны шастать среди нас, да в таком виде, что никто и не заподозрит!

— А ты нам нужна вовсе не для этого дорогая. На счет планеты далеко за фронтиром ты частично была права. Когда-то, относительно недавно, она была вполне пригодна для жизни. Но сейчас все живое на ней вымерло. Просто сгорело в пекле ядерной войны. Я занимаюсь тем, что пытаюсь восстановить то что от нее осталось. Для полного восстановления мне нужен специалист в области биологии, и это как раз ты Кирма.

— Федерация машин восстанавливает погибшую планету? И это не она ее уничтожила?

— Я уничтожил планету Хранителей, это факт, но официально я буду все отрицать, есть еще один крохотный планетоид, который я тоже распылил в атомарную пыль, сделал контрольный выстрел, если можно так выразиться. Но что-то не припомню чтобы палил тяжелым калибром по живым планетам.

— Но как же ваши тела? Я была уверена, что вы люди! Я, специалист по антропологии! Да, странные, не типичные представители разных подвидов, но все равно живые.

— Синтетики четырнадцатого поколения, от компании «Кикс Органик» перекупившие патенты у Сполотов.

— За дуру меня не держи! Мадс, или как там тебя Лич, — буквально прорычала Кирма. — Ни один Синтетик, никогда в своей долгой жизни не сможет скопировать человеческие эмоции, мимику и модель поведения. Самое дорогое в Синтетиках это программа, а не их тела, как некоторые думают!

— Вот тут согласен, не слабо пришлось потрудиться над этой проблемой. Но как ты сама успела заметить, программа-то еще не совершенная, есть не мало огрехов.

— Ну если уж меня ввели в заблуждение, то остальные и вовсе не поймут с какой стороны смерть подкрадется.

— Неужели мы в твоих глазах такие кровожадные? Мы же вроде ни на кого не нападали, не пытались завоевать, не угнетали, не сжигали. С чего вдруг все решили, что машинный разум в обязательном порядке уничтожит все человечество?

— Трудно сразу ответить, вновь пожала плечами Кирма, небрежно подтягивая тарелку с угощением обратно к себе. — Быть может потому что машины, должно быть посчитают людей ошибкой эволюции. В борьбе за ресурсы. Да не знаю я! Зачем по-твоему Архи этим занимались? Просто уничтожали и все.

— Ты действительно ничего не знаешь. На счет Архов позже поговорим. Ладно. — прервал я бессмысленный спор. — Хватит с вас двоих потрясений на сегодня, отдыхайте. Через пару часов прибудем в промежуточную точку, где у нас будет несколько важных дел, а потом отправимся на базу. Основную задачу мы выполнили.

Примерно за десять минут до выхода из гиперпространства, в системе Калдана, пришло сообщение от Тринити, дежурной по силовой установке.

— Очень сильные помехи в гиперполе, капитан. Такое впечатление что в системе задействована глушилка. Я подстроила работу генератора, под частоты искажений, выйдем точно в назначенном месте, но есть опасения что там в системе жарко.

— Не перестаю удивляться. Ведь вроде бы уже решили, что системы «Большого кармана», это глубокие тылы империи, что на этот раз? Играем боевую тревогу. Полная боевая готовность!

Добравшись до рубки, я быстро устроился в кресле и стал стягивать на свой пульт все имеющиеся данные. Буквально через минуту появился Сап, неспешно вышагивая в традиционной аграфской одежде.

— Есть причина для этого показа мод, или ты что-то знаешь?

— Знаю, — кивнул Сап, демонстрируя плавность движений сказочного короля эльфов. — Рейдерская группа империи Аграф решила устроить дерзкую вылазку на караван, который твоя разлюбезная графиня Хила Эр Дор, пригнала к Калдану. Там, между прочим наше оборудование, которое аграфы пытаются отнять.

— И поэтому ты вырядился в их традиционный наряд? Думаешь они примут тебя за своего?

— А куда они денутся, — сдержанно ухмыльнулся Сап. — На мне одежда клана «Одинокий вьюн», который считается уничтоженным уже лет тысячу как. Вот будет сюрприз, не находишь?

— Давай, прежде чем ты начнешь какую-то игру, скинь мне все исходные данные которые ты задействовал в подготовке.

— Скину, не волнуйся, у тебя будет достаточно времени чтобы как следует разобраться. А прямо сейчас на Калдане звучит тревога орбитальной бомбардировки. Не отвлекайся на пустяки.

— Вот ведь твари ушастые! Втридорога с них сдеру! Что бы ни произошло не рискуем!

Еще через пять минут прозвучал сигнал выхода в открытый космос. Нео заложил стандартный маневр уклонения, а Мишель на полной мощности отработала активным сканером по области, под веселое завывание корабельной боевой тревоги.

— Большой аграфский крейсер поддержки семнадцатого класса, пять ударных фрегатов. Идет десантная операция по захвату гражданского каравана из трех транспортов и пяти корветов сопровождения. Атакована орбитальная станция, задействована блокировка гиперполя!

Я бегло осмотрел предстоящее поле битвы, оценивая обстановку. Три фрегата взяли на себя ударную мощь орбитальной станции, два высаживают десант на беззащитный караван, от группы охранения которого остались только жалкие ошметки, крейсер поддержки держит на прицеле тоннельных орудий цели на самой планете. Вот почему его почти не атакуют. Аграфы решили взять в заложники саму планету. Один выстрел с