- Для мага пара бродячих разбойников - это пустяки, - ответила я. Звучало так, будто отбиться от нападения для меня, что прихлопнуть комара, но при воспоминаниях о той ночи на душе у меня похолодело. Это было мой первый опыт настоящего боя.

- Я слышал, что среди нападавших был ифрит? Эти существа очень опасны!

- Боевых магов учат обращаться с различными противниками.

- Не знал, что вы - боевой маг. - Глаза Али округлились от удивления.

- На севере все маги боевые, разве что за исключением целителей и большей части ментальщиков.

- Астрид, - взял слово Омар, - мы рады, что вы вернулись в ценности и сохранности.

- Наверное, вы хотите подробнее узнать о результатах моих исследований? - предположила я.

- Об этом я предпочту почитать в письменном докладе. Сейчас мы хотим обсудить с вами куда более важный вопрос.

Я почувствовала, как мое сердце начало биться быстрее. По его тону я догадалась, что это будет что-то серьезное, что заставит меня сделать выбор.

- В нашем обществе женщина должна находиться под защитой мужа, - многозначительно сказал Омар, - а вы не привезли с собой мужа.

- Вам прекрасно известно, что я не замужем, - ответила я, не зная, что еще сказать.

- Мы посовещались и решили, что вам нужно выйти замуж. Что вы на это скажите? - сказал Омар.

- Скажу, что мое семейное положение - мое личное дело, а не вопрос, который стоит обсуждать на Совете. Не понимаю, почему вас волнует, замужем я или нет.

- Чтобы занять должность при дворе, мужчина должен жениться, а женщина выйти замуж. Так велят традиции.

Я ошарашенно хлопала глазами, услышав слова советника. Я была усталой после долгой дороги обратно, и последнее, что я хотела слышать по прибытии во дворец, было, что я должна выйти замуж.

- В моем контракте такого пункта не было! - возмутилась я.

- Вы не можете противиться традициям. - ответил Омар. - Женщина должна находиться под защитой мужа. Если вы не согласны выйти замуж, то мы будем вынуждены искать другого мага.

Я не могла поверить своим ушам. Я старательно училась и мечтала сделать карьеру, чтобы ни от кого не зависеть, а теперь мне говорили, что я могу лишиться должности, если не выйду замуж?!

- Я буду жаловаться принцу! - решительно заявила я с полной уверенностью, что принц защитит мое право продолжать работать здесь без брачных обязательств.

Я отвернулась от них с намерением отправиться к правителю немедленно.

- Можете не утруждать себя визитом к Его Высочеству, - слово взял советник воздуха Вивек Оздемир. Единственный из всех советников, с которым мне еще не удалось встретиться вне стен дворца и пообщаться тет-а-тет.

- Интересно, почему?

- Дело в том, что советники уже обсудили этот вопрос с Его Высочеством. - пояснил Вивек. - Изначально вопрос звучал несколько иначе. Мои коллеги выступали за то, чтобы отозвать ваш контракт.

- Меня хотели уволить? - Я чувствовала, как мое сердце замирает.

- Да. - Подтвердил Вивек.

- Но что не так? - нахмурилась я.

- В нашем королевстве не принято нанимать на должность придворного мага представительниц женского пола.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Но принцу прекрасно был известен мой пол. Тем не менее, он меня нанял.

- Его Высочество Мадхава Эль Эмир менее консервативен вследствие своего возраста. Однако, Совет вправе оспорить его решение. Принц настаивает на том, чтобы сохранить за вами место. Поэтому довожу до вашего сведения, что решение о замужестве является компромиссом. Мы с коллегами согласились, что если вы будете под защитой мужа, то сможете продолжать работу.

Я нахмурилась. Конечно, я благодарна принцу, который остался на моей стороне, но одновременно находилась в некотором замешательстве. Я не могла себе представить, что должна выйти замуж только ради того, чтобы сохранить работу. Я вообще не собиралась заводить семью, но, видимо, никого это не волновало.

- Это несправедливо! - воскликнула я, хотя понимала, что решение уже принято, но была так ошарашена, что не знала, что еще сказать.

- Ваш отец сговорил вас с кем-то? - спросил Омар.

- Нет.

- Вы помолвлены? - продолжил расспрашивать он.

- Нет.

- Вы девственница?

- Что!? Какое вам до этого дело? - Мой голос был пронизан яростью. Я не могла поверить, что мне задают такой вопрос. Это было унизительно и неприлично.

- Нам нужно знать, чтобы подобрать вам подходящего жениха, - объяснил Омар, словно это было что-то само собой разумеющееся.

- Я не собираюсь отвечать на этот вопрос! Возможно такие вопросы к девушке являются частью вашей культуры, но для меня это неприемлемо! - Мой голос был настойчивым и решительным.

- Хорошо, можете не отвечать, но это существенно сократит список претендентов на вашу руку. Но не волнуйтесь, Астрид. Посколько это дело государственной важности, мы постараемся подыскать вам достойного жениха в короткие сроки. - заверил Омар.

- Подыскать жениха? - удивилась я.

- Разумеется, - ответил Омар. - Обязанность отца отдать дочь замуж. С вами здесь нет ни отца, ни брата, поэтому эту роль возьмет на себя Совет. Мы готовы позаботиться о вас как о собственной дочери.

- Послушайте, Омар, не знаю, что вы задумали, но это зашло слишком далеко. Не нужно искать мне никакого жениха! Я готова продолжать служить королевству, но не за счет своей свободы. И не собираюсь подчиняться вашим устаревшим традициям. В мои планы не входит создание семьи, я не собираюсь утруждать себя жизнью в браке, просто чтобы соответствовать общественным ожиданиям, и уж тем более выходить замуж без любви.

Советники молча обменялись взглядами. Они внимательно слушали меня, и я понимала, что мои слова не оставили их равнодушными. Возможно, они никогда не слышали такой решительной позиции от женщины.

Наконец Омар сказал:

- Свобода - это прекрасно, но у нас у старших в этом обществе есть обязанности следить за соблюдением традиций. Вам дается срок неделя, чтобы представить нам жениха. Если этого не случится, ваш контракт будет аннулирован. Мы с уважением отнесемся к любому вашему выбору.

Я вышла из зала Совета, хлопнув дверью.

- Астрид, постойте. - Джамаль догнал меня в коридоре. - Мне жаль, что вам преподнесли эту новость таким образом.

- Мне просто швырнули требование о браке в лицо!

- Конечно, Омар разговаривал с вами слишком строго. Можно было сказать об этом