И как вовремя… Теперь лангобарды будут несколько месяцев выбирать нового короля. Или не станут выбирать его вовсе. Они как-то раз лет десять без него обходились. Великий боже! Да что же тут происходит!

Патриций Петр молчал, а его новоявленный племянник никак не комментировал сказанное им. Пусть помучается в догадках.

— Род Анициев всегда был верным сторонником готских королей, — Валерий прервал затянувшееся молчание. — Вы верно служили Теодориху Великому.

— К чему ты клонишь? — впился в него взглядом патриций. — Да, мой род всегда выступал за самостоятельность Италии. Власть Константинополя не пошла на пользу Риму. Тут ведь теперь даже воды нет. Западу нужен свой император, как было в благословенные времена Диоклетиана. Из далекой столицы не видно, что тут происходит. Им плевать на нас. Они лишь грабят Рим, уничтожая то, что еще здесь осталось.

— Тогда почему вашего голоса не слышно? — резко спросил Валерий. — Почему вы позволили разогнать римский Сенат? Почему позволили открыть церковь в Юлиевой курии?

— Нам не выстоять против лангобардов без войск экзарха Равенны, — поморщился Петр. — Хотя он порой даже хуже, чем германцы. Учинить насилие над епископом Рима! Немыслимое кощунство!

— И ограбить его! — напомнил Валерий. — Все ваши жалобы остались без ответа.

— Это можно изменить? — пристально посмотрел на него патриций. — Ведь ты человек короля Виттериха. Он поможет нам?

— Он поможет вам, если вы поможете себе сами, — ответил Валерий.

— Что нужно сделать? — патриций пожевал губами в задумчивости.

— Для начала восстановить Сенат Рима, — усмехнулся Валерий.

— Это мятеж, — поморщился патриций, который понимал, что его владения окажутся под ударом. Император конфискует их с огромным удовольствием. — Знатные семьи не пойдут на это.

— Тогда прекрати жаловаться, — жестко ответил Валерий. — Да, я зарубил герцога Теуделапия и зарезал его гастальдов. И скоро падет Сполетий. А вот что сделал ты, дядя? Сидишь и ждешь, как бы в начавшемся ливне пройти между струй?

— Я мог бы э-э-э… внести посильную лепту в святое дело борьбы с язычниками-арианами, — произнес, наконец, Петр и выжидательно уставился на Валерия.

— Это уже серьезно, — кивнул тот. — Поговори с остальными сенаторами. Готовы ли они тоже раскошелиться на такое дело? И если они будут готовы, его величество Виттерих соизволит принять вас и выслушать предложения. А я смогу пообещать поддержку нового герцога Сполето.

— И кто же это? — осторожно спросил патриций Петр.

— Я, — ответил Валерий и осушил еще один кубок. — Мне понадобится достойный дом в Риме, дядя. Думаю, ты можешь решить этот вопрос. Моей матушке не к лицу жить в такой жалкой хижине. Позволь откланяться!

— Ну как все прошло? — жадно спросил Виттерих, когда Валерий зашел в его покои.

Король гостил в Латеранском дворце, резиденции епископов Рима, и уже заскучал. Он получил все, что хотел. Он рассказал папе, как сейчас идут дела на его Родине, и пообещал построить новую церковь в Салоне. И ему уже нужно было ехать назад, пока тот еще что-нибудь не выпросил. Королю пора вернуться к своему войску. Туда, где идет осада Сполетия.

— Ожидаемо всё прошло, — ответил Валерий. — Они боятся.

— Да плевать, — отмахнулся от него Виттерих. — Готовы они Сенат восстановить?

— Если кто-то защитит их владения от конфискации.

— Угу, — задумался Виттерих. — Существенно. А денег-то они дадут?

— Денег дадут, — кивнул Валерий. — Тысяч пять, а то и все шесть соберем. Пополам поделим?

— Пополам, — решительно ответил Виттерих и хлопнул его по плечу. — А я ведь чуял, что от тебя будет толк. На глазах умнеешь! Как вспомню, какую ты чушь поначалу нес, аж тошно становится. А насчет Сената надо государю писать. Он сейчас в Александрии.

— А насчет денег писать будем? — робко поинтересовался Валерий.

— С ума сошел? — неприятно поразился король. — У нас тут, вообще-то, война идет! А что на войне взято, то свято! Это, кстати, он и сказал. Я сам так красиво нипочем бы не смог. Так что нечего такого великого человека по пустякам беспокоить.Пиши письмо. Сегодня же гонца в Атернум отправим. Там патрульный корабль ждет. Через пару недель вести в Александрии будут.

* * *

Три недели спустя. Пелузий. Префектура Египет.

— Место здесь, конечно, полное дерьмо, — поморщился Самослав, оглядывая безрадостный пейзаж.

Пелузий стоял на восточном рукаве Нила, который медленно, но неуклонно превращался в болото. Воды ему не хватало уже не первое столетие. Пересыхать он начал еще при фараонах, постепенно зарастая осотом и камышом. Его неспешные воды несли столько песка, что порт Пелузия стоял теперь от города чуть ли не в трех милях. Тем не менее, кое-какая жизнь тут еще теплилась, а здешний лен славился на все Средиземноморье. Западнее города раскинулась целая россыпь деревушек, которые снова ожили после набега арабов, а с востока вплотную подступала Синайская пустыня во всей своей красе. Она-то и давала тот песок, что попадал потом в реку.

— Я себе даже представить не могу хуже места для города, — продолжил князь, разглядывая мощную крепость, ключ к Египту. — Может, снести его и поближе к морю заново построить? Как думаешь, Святослав?

— Думаю, слишком дорого обойдется, отец, — ответил тот. Воины вообще плохо понимают шутки, и Святослав не был исключением. — Конечно, было бы хорошо, если мы могли бы корабли с зерном прямо в город подвозить, но пока таких денег у нас нет. А так да, ты полностью прав. Долгой осады этот город не выдержит.

— Расчистить этот рукав мы не сможем, — бурчал себе под нос князь, который точно помнил, что у Нила в 20 веке оставалось не семь рукавов, а два. Остальные затянуло песком.

— Тут же земснаряд нужен, — продолжил он. — А какой сейчас может быть земснаряд? Река песок несет. Нам что, каждые сто лет новый город строить? Да ну! Чушь, конечно.

— Я думаю сюда каналы от Таниса прокопать, — ответил Святослав на его незаданный вопрос. Мы с дядей уже прикинули, где и как их проложить. Если каналы дополнительные прорыть, мы куда больше народа прокормить сможем. Вдвое, а то и втрое больше, чем сейчас. Можно канал пошире прямо сюда подвести. Тогда речную пристань построим прямо у стен.

— Делай,