Улица Демехина внешне больше напоминала переулок. Достаточно короткая, узкая, не развернешься, не повернешься. Леший выбрался из автобуса на углу, повертел головой, отыскивая указание, что приехал на нужное место, и пошел искать восемнадцатый дом. Тот нашелся быстро, оказался пятиэтажным, кирпичного цвета с белой лепниной. Демьяну бы понравился, с его художественным вкусом. Лёшу же больше интересовала подработка, и он поднялся по ступенькам к коричневой деревянной двери, на которой сияла золотистая цифра три. Дверной звонок ярко-красного цвета не заметил бы только слепой. Леший нажал на него, послышались шаркающие шаги, и дверь открыл молодой мужчина. Лет тридцать, не больше.

– Вы Алексей? – уточнил он, окинув гостя пристальным взглядом.

– Да, – ответил Леший. – А вы…

– Виталий. Проходите, обсудим вашу работу.

И отступил в глубину квартиры. Лёша вошел и сразу насторожился: внутри ничем не пахло. Конечно, никто не говорит, что должно было вонять борщами-котлетами, только каждая жилая квартира – или дом, не суть – имеет свой запах. Стиральный порошок, любимый одеколон хозяина, еда, даже просто легкий неприятный запах сырости. А тут – ничего. Будто и не живет никто. И Виталий этот казался скользкой снулой рыбой.

Следом за хозяином дома Леший вошел в гостиную.

– Присаживайтесь. – Виталий указал на диван, старый, потертый. Сам он занял стул напротив.

Лёша сел. Хозяин квартиры наморщил белесые брови и пристально, неприятно посмотрел на гостя.

– В чем суть вашего заказа? – уточнил Леший. – Мне сказали, у вашей любимой праздник.

– Думаю, вас дезинформировали, – ответил Виталий. – У меня нет возлюбленной. Однако к вам у меня действительно деловое предложение, Алексей Дмитриевич.

Даже по имени-отчеству? Вот это подготовка! Леший усмехнулся.

– И в чем же его суть? – спросил он, внутренне готовясь к неприятным последствиям разговора.

– Она проста. – Его собеседник скользко улыбнулся. Тонкие губы превратились из прямой черты в ломаную линию. – Я всего лишь хочу, чтобы вы пригласили вашего соседа, Демьяна Азарова, приехать к нам сейчас. И мы расстанемся полюбовно. Более того, я готов заплатить за это сто тысяч рублей.

– Ого! Вот это расценки, – весело ответил Леший, а в душе поднималась здоровая злость. – Есть только одно «но». Я друзей не продаю!

И он вскочил на ноги, кинулся к выходу, однако в коридоре его уже ждали. Их было пятеро, и силу, исходившую от них, трудно было назвать доброй. Противники кинулись на Лешего разом, навалились гурьбой, стараясь задавить массой, но он отступил обратно в комнату, понимая: дверь не вариант. Впрочем, тут первый этаж, а между ним и окном – только щуплый Виталий. Лёша побежал на него, но тот поднял руки, и Лешего отнесло назад шага на три. Еще один маг!

– А я думал, мы договоримся, Алексей Дмитриевич, – покачал головой Виталий. – Но раз вы настолько глупы, то просто сделаем так, чтобы не мешались под ногами.

И новая волна силы ударилась в грудь. Но ведь и у Лешего она была, эта сила! Он вспомнил Искандера. Вспомнил то, что ощущал во время их разговора, собрал в себе все тепло и направил на Виталия. Противник отлетел так, что спиной врезался в стену и сполз по ней. Лёша бросился к окну, но его перехватили раньше, оттолкнули, окружили. Сейчас лица врагов напоминали оскаленные морды. Кажется, в «свите» у Виталия не люди вовсе! Монстры.

– Впятером на одного? Подленько, – хмыкнул Лёша.

А затем снова ударил силой, раскидывая врагов в разные стороны. Только не учел Виталия за спиной – удар прилетел куда-то между лопатками, заставил задыхаться и кашлять. Леший пытался разорвать на себе одежду, чтобы сделать вдох, но ничего не получалось. Воздух будто выкачали, и он мог лишь разевать рот, беспомощно, бессильно. А на него обрушились удары – уже не магические, обыкновенные. Они сыпались на спину, на грудь. Лёша прикрывался, только перед глазами все больше темнело. Он чувствовал себя раздавленным. Сейчас его перемолотят в фарш! Нужно собраться. Ради Таси, ради Демьяна. Ради себя! Ради того, чтобы растоптать того, кто стоит за смертью Си. И почему-то Леший был уверен: не эти во всем виноваты. Слишком они похожи на шакалов, нападают стаей. А действовал явно кто-то хитрее.

Он готов был кричать от боли, но вместо этого собрал всю силу, которая только была в его теле. Давай! Ну давай же!

И ударил. Его противники разлетелись, как шахматные фигуры с доски, и Леший рванул к двери, вывалился на улицу. Слишком все происходящее напоминало произошедшее в ресторане. Хорошо хоть не босиком – вопреки правилам приличия не стал разуваться. Эти мысли мелькали, как будто сыпался горох – горошина за горошиной. А Лёша думал, как добраться до автобуса.

Он побежал по улице, которая словно вымерла. Никого! И на остановке – никого. И автобуса нет. Зато от дома за ним мчались серые смазанные тени. Леший понимал: догонят – пощады не жди! Да, он не привык спасаться бегством, но сейчас это был лучший и единственно возможный исход. Бежать!

И он побежал прочь от остановки. В этом районе Лёша бывал, однако раз или два, очень давно. Ноги путались, в боку болело. Показалось, что сломаны ребра. Этого еще не хватало! Дышать было тяжело. И все же жажда жить оказалась сильнее. Леший запетлял, как заяц, путая следы. А снег проваливался под ногами, позволял с легкостью отследить, куда именно он побежал. Только бы уйти!

Лёша попробовал остановить один из проезжавших автомобилей, но никто не торопился останавливаться. По лицу что-то текло. Видимо, кровь. И конечно, мало найдется тех, кто с легкостью посадит в свое авто окровавленного незнакомца.

– Да чтоб вы провалились! – прошипел Леший, чувствуя, как силы оставляют его.

После выброса магии пришла пустота, головокружительная усталость. Он едва мог перебирать ногами, но все-таки шел, шел. А когда обернулся, позади никого не было. Сбежал? Или обманка? Лёша постоял немного, но никто не появлялся. Оторвался…

Теперь он побрел еще медленнее, надеясь найти другую автобусную остановку. Пускай не доедет до дома, но хотя бы уберется из этого района. Только ноги вдруг подкосились, он завалился на бок, утонул в снегу. Не убили, так замерзнет насмерть.

– Эй, молодой человек! – позвал его пронзительный женский голос. – Вам плохо? Ой, кровь…

Уже на грани беспамятства Леший слышал, как его неведомая помощница вызывает скорую помощь. Вскоре раздалась сирена. Значит, помощь близко. Потом мелькнула мысль, что в больнице его будет легко найти, но подняться Леший все равно не смог бы. Оставалось лежать, перевернувшись на спину, и смотреть в хмурое низкое серое небо. Такое тяжелое, словно