Охотники успокоились, спустились вниз и сняли на улице добычу со щёток, Саша взялась добивать раненых крыс. Она безжалостно протыкала их махачом и с удовольствием давила им головы. Мешки наполнились быстро. Мяса Котлу хватит надолго. За лето может пройти ещё одна или две волны и тогда вяленой крысятиной получится запастись на всю Долгую Зиму, и не ходить больше в лес, не охотиться и не рисковать в Землях Чудовищ.

*************

Цвета на кубике – не просто так. Чтобы решить головоломку, надо собрать все шесть сторон по цветам. Это значит, что должен быть какой-то определённый порядок в передвижении частей, те самые алгоритмы, о которых сказала Белла. Хаотичные вращения ничего не дадут. По неподвижному центру понятно, где какая сторона расположена: жёлтая напротив белой, красная напротив оранжевой, зелёная напротив синей. Можно ли собрать кубик, двигая одни части и при этом сохраняя другие? Одноцветная сторона целиком при движении не сохраняется. Ксюше хватало времени, чтобы найти очерёдность верных движений, а точнее вспомнить, как именно Кощей собирал кубик: правое ребро вверх, верхний слой по часовой стрелке, правое ребро вниз, верхний слой против часовой стрелки. Если оставить в основании кубика белый крест, тогда, чередуя эти простые движения, можно подогнать к нему одноцветные углы.

На разгадку белого креста в головоломке у Ксюши ушло всего-то три года.

– Отложи его, будь добра, – попросил Кощей. Ксюша так привыкла вертеть в руках кубик, что с трудом расставалась с ним, даже сидя в кресле аккумуляторной. Комнату зарядки Узник оборудовал на первом этаже возле шлюза. Одну из её белых стен с пластиковыми панелями занимал массивный генератор с небольшими круглыми ячейками. Стойка для зарядки чуть выдавалась вперёд, в неё и вставлялись белые цилиндрики аккумуляторов, не больше бутылочки из-под сиропа.

В аккумуляторной Кощей настраивал серебряный комбинезон из сверхпрочного материала. В изолирующие слои комбинезона зашивались провода Перуницы. Пластиковые электронные блоки на поясе сменила батарея тех самых аккумуляторов. Комбинезон на ощупь не отличался от обычной водонепроницаемой ткани, но мог легко выдержать попадание пистолетной пули среднего калибра. Отдельные участки комбинезона затвердевали, сохраняя тело носителя от ушибов и травм.

Ксюша опять взялась за головоломку и начала вертеть кубик. Она нервничала, и Кощей не стал больше спорить. Несколько раз за три года Ксюша теряла свою драгоценную игрушку, что приводило к истерике. Она как будто забыла, зачем ей вообще нужен кубик, просто хотела чувствовать его в руках.

Из дикой девочки с голыми пятками Ксюша выросла в молодую девицу с вечно насупленным лицом и кое-как стянутыми на затылке волосами. После Беллы Ксюша разве что одевалась опрятнее, зато в ней снова проснулся Зверёныш, и на этот раз не весёлый и вёрткий, а капризный и злой. Ксюша часто ругалась с Кощеем. Точнее, пыталась ругаться. Узник молчал. Она придумывала для него едкие прозвища и не стеснялась хамить в глаза, прогуливала уроки, не выполняла задания, громила комнату, если её запирали, пару раз вполне серьёзно пыталась убить Гаврана. Птицу пришлось запереть на верхних этажах, потому что Ксеня грозилась: «Я этого пернатого стукача всё равно в кастрюле сварю!».

Наказания простые – голод и одиночество. Продовольственные склады и столовая запирались. Но Ксюша научилась делать запасы. Кощей по три дня мог не выходить с верхних этажей. Но Ксюша в свободное время стучала по камерам на потолке. Во многих апартаментах, где она вымещала злость, мебель валялась изломанной и перевёрнутой. Почти у всех машин на парковке Ксюша проткнула шины, чёрные лакированные бока исцарапала. Только стёкла и фары ей не поддались, хотя выглядели на первый взгляд хрупкими. Если раньше Зверёныш через свою врождённую дикость исследовала внутренний мир Башни, то теперь изо всех сил старалась его уничтожить.

Так Кощей с Ксюшей уживались до последнего года перед сроком её первой прогулки снаружи. Теперь Ксюша глаз не спускала с двери из аккумуляторной. Сегодня был её «день рождения» – так выразился воспитатель. Ксюше исполнялось шестнадцать лет, хотя она помнила только последние шесть из них, прожитых в Башне. На вопрос, куда подевались предыдущие десять лет, Кощей туманно ответил, что возраст не чувствуется, когда спишь, так что можно и двадцать лет не заметить.

Кощей за всё это время не слишком состарился, только Ксюша росла. Ей стали узки и коротки платья, тесны блузки, и юбки приходилось распарывать. Но в свитеры и в безразмерные футболки она ещё свободно влезала.

За три года Белла ни разу не приехала в Башню. Ксюша не очень-то и расспрашивала, но Кощей говорил, что тринадцатое убежище крайне надёжно, не следует волноваться, к тому же дорога опасна и зачем рисковать? И правда, зачем… Ксюша решила, пусть Белла живёт, как захочется. Никто бы не смог им помешать, если бы подруга действительно желала увидеться.

Кощей воспитывал Ксюшу в уверенности, что город – это очень опасное место. К шестнадцати годам она знала все названия банд, ориентировалась по старой городской карте, изучила самые свежие снимки с дронов. Большая часть города заросла, только Центр и некоторые соседние с ним районы не покрылись лесом. Кощей говорил, что деревья со времён Обледенения сильно прибавили в росте и дикие звери вымахали до гигантских размеров.

Стопельные грибы и грибницы, чёрная плесень и ложные грибы, рыжая Трава-Пороховка, обычные ели, папоротники, кустарники – город давно принадлежал не только одному человеку. Кощей рассказывал, как кутыши применяют молодые и старые стопельные грибы, но предупредил держаться подальше от ярко-оранжевых шляпок ложных грибов. Ксюша не должна вдыхать вредоносные споры, иначе легочную болезнь вылечить очень трудно, для защиты к серебряному комбинезону прилагался ещё один элемент.

Кощей подал шлем с зеркальным забралом. Последние полгода Ксюша тренировалась пользоваться и шлемом, и комбинезоном, что вместе составляли единый защитный костюм.

– Перуница перепрограммирована. Теперь она подключается к тактическому визору. Следи за показателями индикаторов, остатком энергии и никогда не снимай шлем снаружи. Фильтры защитят тебя от токсинов, комбинезон от ожогов и физического воздействия. Об этом тоже не забудь…

Он показал Ксюше последнюю часть костюма – стальной выпуклый ошейник с двумя светодиодами красного и зелёного цвета. Ошейник как раз подходил под шлем и не мешал вертеть головой. Он назывался «Нейронный контроллер», составлял важную часть защитной схемы и должен был закрепляться как можно ближе к голове оператора. Ошейник заменил обруч, слетевший с головы Ксюши во время испытаний в спортзале.