Тирус был ступенькой в его лестнице к достижению желаемого. Но свои секреты проклятый манипулятор оберегал сильнее, чем свою личность.

Как тяжело далось ему укрыть правду от Авершам! Какой болезненной была ее пытка! Он разболтал ей и так слишком много. Но по счастью, не все. И теперь Тирус Абиалли мог гордиться собой. Вопреки всему он смог защитить семью. Защитить родной Кархолл, который он годами считал своим. А казнь… Казнь — это цена за принятые решения. Свои и чужие. Он готов заплатить ее. Стойко и с гордостью. Каким бы унизительным не стал суд.

Но ему было совсем не важно, что скажет королевский двор. Хотелось лишь сказать пару слов брату. Не попросить прощения. Нет. Тирус нуждался лишь в одном последнем разговоре с глазу на глаз. Он был искренне уверен, что Орис захочет того же.

Поэтому, когда дверь в его камеру отворилась, он совсем не удивился словам тюремщика Брайдена:

— Король желает видеть вас перед судом. Лично. Без посторонних.

— Долгий день. Суд -

Во время королевского суда в Кархолле судьей всегда выступал сам король. Он же был обвинителем, защитником и присяжными. Словом, Орис Винграйн ни с кем своих полномочий не разделял. Он лишь осуществлял все публично и позволял придворным присутствовать в зале, дабы служить свидетелями королевской воли. Залом суда выступал тронный зал, где рядами ставили скамьи со пинками для пришедших. А для подсудимого ставилось не слишком удобное дубовое кресло с прямой спинкой и высокими подлокотниками, к которым приковывались его руки.

Сегодня все скамьи были заняты. Зал оказался забит народом. Слуги принесли дополнительные стулья, но это не помогло. Три десятка человек из сословий попроще даже стояли в конце зала, оказавшись без места. Но никто уходить не собирался. В этот день судили самого Тируса Абиалли, бывшего верховного магистра и названного брата короля. Кто бы мог подумать, что он виноват в случившемся с принцем Вендалом! Весь Кархолл считал его самым верным и надежным человеком в королевстве. Известие о его предательстве разнеслось меньше, чем за сутки. Конечно же, все, кто смог прибыть и имел разрешение присутствовать на судебных заседаниях, сделали это.

На возвышении из белого мрамора стояли три трона: высокий и величественный трон короля, много лет пустующий трон королевы и трон принца Вендала Винграйна. Всего на три ступени выше всех прочих мест в помещении.

Наследник престола появился в зале первым. Одетый в цвета своего дома, он с мрачным видом прошел меж рядов скамей и занял свое место. Лишь коротко кивнул четырем нефилимам, что сидели в первом ряду.

Король не заставил себя долго ждать. Он зашел спустя минуту и прошествовал на свое место. Все встали с его появлением и сели лишь, когда Орис Винграйн уселся на трон. По выражению лица монарха было ясно — он в гневе.

— Приведите подсудимого! — громко велел король. И добавил тише. Так, что расслышал лишь Вендал: — Покончим с этим поскорее.

Двое стражников ввели зал Тируса Абиалли. Кандалы на него не надели. Он шел сам, низко склонив голову, чтобы ни с кем не встречаться взглядами. Стражники лишь сопровождали его: один впереди и один сзади. Одетый в изрядно помятое и замаранное одеяние магистра, небритый и осунувшийся. Со свежим синяком на всю правую щеку. Подсудимый занял отведенное ему место под тихое роптание в зале. Его руки приковали к подлокотникам кресла. Стражники встали по обе стороны в ожидании дальнейших приказаний.

Орис Винграйн дал знак слуге. Тот подал ему свиток — список обвинений. Король зачитал его сухим спокойным голосом. Собравшиеся невольно умолкли, чтобы не упустить ни слова. И чем больше слушали они, тем больше удивлялись.

Покушение на принца. Покушение на короля. Ведение дел с демонами. Жестокое убийство приближенных принца, в том числе сира Ланерли, брата покойной королевы. Планы совершить переворот и захватить власть в Кархолле. Убийство королевы Кесанны по средствам ее заражения хворью из Преисподней. Попытка убийства короля. Каждое новое обвинение шокировало больше предыдущего.

Разумеется, ни слова не прозвучало о кровном родстве или об их соперничестве за покойную королеву.

Затем Орис Винграйн вызвал свидетелей из числа слуг, кто подтвердил, что они видели, как Тирус Абиалли встречался с кем-то под покровом ночи минувшим летом, но никто из них не мог представить, что эти встречи связаны с заговором против короны.

— Вызывается следующий свидетель, — громко возвестил король. — Чародейка Авершам.

Эстлин встала с места. Одетая в тот же костюм, что был на ней во время допроса. Ангельский посох в ее руках мягко отливал золотом. Она неспеша вышла на середину зала, встала спиной к Вендалу и обратилась к собравшимся.

Легендарная героиня коротко рассказала, как принц набрел на ее хижину, и как спустя неделю она сразилась с демонами, которые и поведали ей, что работают на магистра с черными четками. Она использовала голову их ищейки, чтобы открыть портал к нанимателю. Портал привел в Кархолл.

— Принесите голову демона, — велел король.

Двое стражников внесли на огромном серебряном блюде отрубленную голову нат-шага. Заиндевевшая, покрытая инеем после пребывания в леднике. Огромный язык почернел и распух. Но хотя бы кровь перестала сочиться из обрубленной шеи.

Ропот пронесся по залу. Кто-то вскрикнул. Одна из дам упала в обморок, и ее вывели прочь.

Авершам тем временем подтвердила, что это та самая голова. Гончая Преисподней, что шла по следу принца Вендала с целью растерзать его. Тварь, которая стала причиной гибели не только свиты принца, но и тех простых людей, что пытались помочь наследнику в ходе его скитаний. И вчера после их с Вендалом прибытия во дворец Тирус Абиалли сознался во всем в присутствии других свидетелей. Эстлин назвала Малиссу, Далейна, Кердаса, принца и самого короля.

— Все названные лица готовы это подтвердить? — спросил Орис Винграйн.

— Да, — ответили они.

Король поблагодарил чародейку и позволил ей вернуться на место.

— Слово предоставляется подсудимому, — король гордо поднял подбородок. — Признаешь ли ты свою вину, Тирус Абиалли?

В тишине было слышно, как поскрипывают доспехи на стражниках.

— Да, — голос бывшего магистра прозвучал бесстрастно. — Признаю.

— Тебе есть, что сказать в свое оправдание? — продолжал король.

— Какие могут быть оправдания, если попался таким обвинителям и оставил доказательства своей вины? — подсудимый криво усмехнулся. — Тебе меня не понять, Орис. В детстве я был твоим мальчиком для битья. И я всегда знал, что однажды ты избавишься от меня. Но ты заставил меня поверить в то, что я действительно твой брат. Заставил меня рассчитывать на