Однажды они встречали рассвет у самых границ Эдвермора. Все звери и птицы давно покинули эти края, чуя надвигающуюся опасность. Не говоря уже о людях. Двое нефилимов ушли на разведку в разных направлениях. Кердас пошел вперед, чтобы выяснить, что ждет их на тракте. А Далейн направился разведать, не засели ли в покинутом приграничном гарнизоне твари Преисподней. С первыми лучами солнца оба героя возвратились.

Кердас принес Малиссе букет мелких голубых незабудок.

Далейн принес ребенка.

Маленькая девочка пряталась среди разоренных стен старой крепости. Голодная и напуганная. Далейну стоило особого труда поймать ее и успокоить. Она укусила пирата за руку, но ему удалось уговорить малышку, что ей ничего не угрожает. Нефилим мог бросить ее там. Даже не упоминать о ней. Но вместо этого бывший работорговец решил спасти жизнь крошки.

— Ты не так уж и бессердечен, как хочешь казаться, — заметила Малисса.

Вместо ответа Далейн поклонился так низко, как мог.

Приподнял голову. Подмигнул ей.

Двухголовый ящер был позже. Но сердце ее окончательно растаяло именно в то утро. Хоть она и не хотела себе в этом признаваться. И больше налаживать братские отношения с Далейном она не пыталась.

Если бы не война. Если бы не их миссия, Малисса бы сдалась на милость бывшего пирата. Лишь мысли о том, что ждет их, не давали ей уступить чувствам.

— Ты принесешь в этот мир самое главное изменение, — так однажды сказал ей Пророк, когда они остались наедине по дороге в Эдвермор.

Малисса полагала, что ей предстоит лично схлестнуться с Владыкой. Но стоило ей спуститься в Преисподнюю, девушка поняла, что ей не пройти и половины пути. Настолько непостижимым оказалось то, что она узрела. За нее пошла названная сестра.

Маленькая Эстлин взяла на себя все. Девочка, вытянувшая с того света целый мир. Ребенок, лишенный детства и семьи. Никогда прежде не знавший, что такое любовь. Ей хватило сил и мудрости справиться с поставленной задачей. А еще ее большое сердце вместило их троих. Ее семью нефилимов. Таких разных и непохожих. Каждого она приняла по-своему. Дала каждому, в чем тот нуждался. И не вспомнила о себе ни на миг.

Нет, Малисса не способна была на столь полную самоотдачу. Как смела она надеяться, что ей удастся победить Владыку? Нет, Пророк говорил тогда не об этом.

Разгадка пришла лишь неделю назад.

Она не хотела врать себе, что не мечтала об этом. Но только то, что происходило с ней теперь, меняло все в корне. Такого прежде и на свете не случалось. Пожалуй, им пора рассказать Кердасу и Эстлин. Впрочем, сестра, кажется, уже догадалась. Если судить по ее пристальным взглядам и нахмуренным бровям. От Эстлин Авершам ничто не ускользнет. Вопрос в том, как чародейка примет новость. Ведь с рождения в ее голову вбивали одну мысль: вмешиваться в привычное течение жизни нельзя.

Спустя столько лет уже глупо задаваться вопросом, правильное ли она решение приняла, что связала судьбу с Далейном. Сестру-то она годами оберегала от нежелательных приключений с мужчинами. И вот… целительница была счастлива. Несмотря на все тревоги и возможные последствия. Сломает ли это мир или спасет — не важно. Впервые для нее неважно. А важно лишь то, как счастливы они с Далейном.

Супруги-нефилимы были уже сейчас готовы встать плечом к плечу против трех миров разом. И в этом единстве Малисса находила успокоение от тревог. Она доверяла мужу и верила, что ничто не заставит его вновь стать неслыханным чудовищем-пиратом.

Будто прочтя мысли жены, Далейн взял ее за руку. Сжал пальцы.

Она сделала вид, что рассматривает свои ноги. Лишь бы не глядеть на казнь.

Ей совершенно не нравилось, с какой непринужденностью Кердас рубит голову осужденного. Даже с каким-то облегчением. Не должны нефилимы вмешиваться в дела людских государей. А тем более уже вершить для них суд. Отнимать жизнь — дело несправедливое.

Конечно, бывший магистр Абиалли совершил достаточно преступлений. Но заслужил ли он смерть? Уж точно не от рук нефилима. В последнем Малисса не сомневалась.

Когда подсудимого привели на сооруженный во дворе эшафот, он был бледен и тревожен. Пытался заговорить с королем, но Кердас подтолкнул его в спину, давая понять, что все разговоры окончены.

На этом Малисса отвернулась.

В стороне молча стоял Орис Винграйн. Лицо короля ничего не выражало. Как восковая маска. Он не сводил глаз с происходящего.

Хмурые свинцовые тучи стали плотнее и ниже. Пошел снег. Крупные снежинки закружились в воздухе.

Целительница повернулась к сестре. Но вместо привычной сдержанности Эстлин Авершам демонстрировала беспокойство. Она закусила губу и легонько теребила в руках кончик длинной косы, перекинутой на грудь поверх тяжелого теплого плаща. Девушка наблюдала за казнью, но как-то отстраненно. Будто была мыслями не здесь.

Малисса хотела спросить, когда все завершится, что же ее беспокоит. Но стоило мечу Кердаса опуститься на шею осужденного, как чародейка развернулась и быстро пошла прочь, ничего никому не объяснив.

— Долгий день. Семья и немного скорби -

За высокими арочными окнами шел снег. Погода менялась. Будто спешила догнать Вендала с самых Пиков Найсада. Сначала ветер закружил отдельные снежинки. А потом их пелена стала настолько плотной, что вовсе скрыла дальние деревья в саду. Белое марево успокаивало. Нагоняло дремоту.

По обыкновению в зимнее время года три вишневых бархатных кресла были подвинуты ближе к камину, в котором на свежих поленьях неспешно разгорался огонь. В помещении царил полумрак. Запыленные гобеленовые шторы и бесчисленные корешки книг будто сгущали его. Свечи в канделябрах были потушены. Казалось, слуги начали забывать о том, чтобы поддерживать библиотеку покойной королевы в достойном состоянии.

Вендал откинулся в кресле матери. Расстегнул ворот камзола, чтобы дышать вольнее. Сжал руками потертые подлокотники. Погрузился в размышления.

Таким его нашла Эстлин. Мрачным и неподвижным.

Тихо скрипнула дверь. Пропустила чародейку внутрь просторного помещения и с таким же легким скрипом затворилась за ней. Авершам молча прошла ближе. На ходу скинула тяжелый плащ. Взмахнула рукой. Огонь в очаге запылал ярче. Взметнул в дымоход сноп ярких искр. Одна за другой зажглись свечи. Комната осветилась ярким ровным светом.

Девушка подошла к принцу. Опустилась на пол у его ног. Отложила в сторону посох. Положила руки на его колени. И заглянула в глаза долгим понимающим взглядом.

Вендал накрыл ее ладони своей. Они были холодны после пребывания на улице.

— Я знала, что найду тебя здесь, — наконец, прошептала она.

— Я знал, что ты найдешь меня.

Тень улыбки скользнула по губам