— Что стряслось-то? — шёпотом откликается он.

— Сейчас мы это и проверим. Вернее, я проверю. А ты останься здесь. Прогуляюсь по округе, — отрезаю я, возвращаясь к реальности.

Если дойдёт до драки, себя я точно смогу сберечь, использовав весь свой арсенал, а вот в присутствии товарища буду сильно ограничен в средствах. Да и ему тут безопаснее вблизи нашего частокола.

— Эй, может лучше сразу полученные печати использовать? Кстати, дай-ка мне одну на всякий случай.

Я молча вручаю ему печать и порывисто хлопаю друга по плечу на прощание.

— Береги себя. Скоро вернусь.

— Тогда чего прощаешься, будто навсегда расстаёмся? — хмурится Райдо. — Давай так: если не вернёшься, пока я до следующего дерева дойду, кликну подмогу.

Покинув пост, вопреки строгому наказу разводящего, я устремляюсь к цели. Неподалёку есть одно местечко, буквально источающее первозданную энергию. Так и тянет к себе. Похоже, не только меня. Быть может, мне почудилось, или это всего лишь духовные звери, но на миг я уловил неприятный диссонанс в потоках Ки. Лес не даст соврать — здесь что-то нечисто.

Я углубляюсь в чащу, пользуясь Лёгким Шагом, чтобы уйти подальше и поскорее. Шаг Пылающего Солнца был бы быстрее, но в темноте гораздо заметнее и демаскировал бы меня.

В самой глуши неподвижно замираю и тщательно прислушиваюсь, но не различаю поблизости присутствия ни демонов, ни людей.

Что ж, видимо, показалось…

С облегчением выдыхаю и всё же решаю добраться до заветного места силы. Такой шанс упускать нельзя. Двигаюсь осторожно, экономно расходуя энергию, дабы не привлечь трупоедов. Слиться с лесом теперь проще простого. Сама природа укутывает меня своей энергией, будто любящая мать — одеялом.

Чем ближе я подхожу, тем мощнее становится пульсация Ки. В самом сердце чащи я натыкаюсь на дерево, сплошь усыпанное сочными плодами и буквально фонтанирующее жизненной силой. Это, конечно, не Тысячелетняя вишня Алой Сакуры, но тоже неплохо.

Как его раньше никто не заметил?

Сорвав один фрукт, осторожно пробую. Вкус чуть кисловат, но меня тут же накрывает волной бодрости, сравнимой с поглощением духовных ядер. Куда только предыдущие патрули смотрели? Или урожай только-только поспел?

Любопытно, есть ли здесь ещё подобные деревья? Осмотревшись, я обнаруживаю около дюжины. Но на них плоды мельче, а Ки еле ощутима. Понятно. Нужно будет доложить командирам — такая находка сильно поможет войску. Вот только неясная тревога не желает меня отпускать. Тут явно кто-то прячется. Неужто снова Тенеплёты?

Расширив область поиска, я натыкаюсь ещё на пару дюжин плодоносящих деревьев. В любом случае, об этом необходимо сообщить как можно скорее. Если и остальной «урожай» дозреет, всплеск Ки непременно привлечёт сюда демонов. Капитан Эйрин ждёт подкреплений, так что неизвестно, долго ли мы ещё простоим лагерем.

Пора возвращаться, а не то Райдо поднимет на уши весь лагерь. Уже на обратном пути я вновь улавливаю то странное ощущение. Слабый, еле заметный импульс Ки, аура, что мелькнула рядом и тут же исчезла.

Краем глаза замечаю тень, метнувшуюся сбоку. Уклоняюсь, и хлыст со свистом рассекает воздух в том месте, где только что находилась моя голова. Поблизости сразу же вспыхивает демоническая аура. Одновременно несколько хлыстов атакуют с разных сторон, целя туда, где я находился мгновение назад.

Тени?

Я стремительно кручусь вокруг своей оси, но не вижу врагов. Плети выстреливают из сумрака, словно змеиные языки. Размытые силуэты проносятся меж деревьев с чудовищной скоростью. Скрываться уже бесполезно, и Шаг Пылающего Солнца позволяет мне догнать и впечатать в ствол одну из фигур. Существо оказывается долговязым уродцем: конечности несоразмерно длинные, тело тощее — кожа да кости. Мускулы присутствуют, но настолько слабые, что не верится, будто эта тварь способна двигаться. Однако ж как шустра, поганка!

Из мрака на меня вновь обрушивается град ударов. Щупальца впиваются в землю, каменея и обрастая крохотными шипами, точно иглами. Чем-то напоминает техники Тенеплётов. Иглы брызжут во все стороны, круша всё на своём пути. Я прячусь за стволами, методично выбивая вёрткую нечисть. Уродцы не спешат нападать в открытую, предпочитая бить исподтишка.

Расправившись с шестёркой гадов, я внезапно чувствую слабое колебание жизненной силы. Совсем хилое, и явно не принадлежит порождениям Подземного Царства. Неужто человек? На мирных землях я бы не удивился, но откуда здесь взяться смертному? Кто-то из наших? Из пропавших?..

Догадка оказывается верна. Вскоре, меж узловатых корней неподалёку от места схватки, я обнаруживаю связанного израненного мужчину. В истрёпанной одежде с трудом узнаю форму рядового. Освободив ему рот, тут же зажимаю ладонью — боец еле слышно мычит сквозь пальцы, с трудом цепляясь за сознание. С такими ранами он долго не протянет.

— Без лишнего шума! — убираю руку, давая пленнику глотнуть воздуха.

— Быстрее! — хрипит он, выталкивая слова через силу. — Печать! Активируй… её…

Глаза беднягу стекленеют, а из распоротой шеи хлещет алая струя. Тень на его горле обращается стальными лезвиями, а из мрака за спиной выступает массивный угрожающий силуэт.

Глава 21

Вражеские лезвия стремительно закручиваются, словно колесо повозки, и устремляются к моему горлу. Длани Асуры почти рефлекторно вспыхивают, отражая удар. Хватает пары янтарных росчерков — своими руками не касаюсь. Опыт подсказывает: клинки могут быть отравлены.

Демон перемещается, оставляя за собой призрачные силуэты, сотканные из тьмы. Он возвышается над остальными, а его длинные ноги изгибаются неестественно, словно у диковинного зверя. Из окружающего сумрака в меня летят новые снаряды.

Несколько мгновений я пытаюсь подстроиться под ритм нежданного противника. Даже Шаг Пылающего Солнца не позволяет угнаться за ним. Мои атаки рассеивают лишь остаточные образы.

Тварь издает призывный рев, и я тут же ощущаю приближение нескольких более слабых демонов. Главный прячется за ними, продолжая атаковать, но по-прежнему ловко уклоняясь от моих ударов. Попытка замедлить меня проваливается. Длани Асуры послушно сносят головы двум порождениям тьмы. На меня бросаются ещё трое, но из земли вверх устремляются корни, пронзая их насквозь от паха до макушки. Зрелище отвратное.

Предводитель демонов резко подаётся назад, но теперь я готов. Внимательно наблюдая за его движениями, я начинаю улавливать закономерность. Каждый раз перед рывком его тело едва заметно напрягается, выдавая направление следующего броска. Вместо того чтобы гнаться за ним, я сосредотачиваюсь на предугадывании его манёвров. В следующий миг, когда демон собирается отпрыгнуть влево, я бью на опережение и мой кулак настигает тварь в воздухе — не благодаря чистой скорости, а за счет точного расчёта.

Раскаленная, словно