Да и вообще шиповник этот был каким-то странным. Его ветви напоминали лианы. Только особо колючие. А я точно знаю, у шиповника все должно быть иначе.

— Погоди…– Марыся, которая оказалась к Буяню ближе, чем я, принялась распутывать конский хвост, отдирая его от шипов. — Ай!

Русалка отдернула руку и прижала к губам палец.

— Ну, что там? — Я оглянулся на эту парочку, заодно поправив меч, который висел у меня на поясе.

Староста, когда мы вернулись в деревню после неудавшихся богатырских игр, забирать свое достояние отказался.

— Ты, богатырь, не дуркуй. Понял? Чай не на прогулку идёшь. Меч себе оставь. Он в бою будет нужен.

— Да в каком бою? Хватит вам! Я этой штукой скорее сам убьюсь. — Мои возражения выглядели вполне логичными. С мой же точки зрения, конечно.

Ибо я реально не представляю, что вообще делать с мечом. Даже ни разу его из ножен не вытащил, пока мы с конём на встречу с царём ходили. Потому что на хрена смешить людей? Если кому в рожу дать, я справлюсь, а холодным оружием размахивать — увольте. Тем более, вес у меча был не маленький. Я его на поясе-то задолбался таскать. Куда там драться?

— Нет уж, богатырь. — Деревенский староста положил свою лапищу поверх моей руки. Я как раз пытался отстегнуть ножны. — Этот меч принадлежал когда-то хорошему человек. Рассказывал же. Богатырь наш местный. Давно…давно это было. Он своего часа ждал. Меч, в смысле. Так что не дуркуй, говорю. На бой с Темным злом с голыми руками идти собрался. Экая глупость.

Пришлось согласиться и оставить чертову железяку себе. Хотя, я все равно оставался в уверенности, сто лет мне этот меч не вперся. Один хрен я им пользоваться не умею.

И вот теперь мы пробирались через лесную чащу, останавливаясь каждые пять минут. То Буян цеплялся за колючки, то Марыся спотыкалась об толстые корни, торчащие из земли, то я путался ногами об этот меч.

— Слушайте…не пойму…– Я остановился и принялся крутить головой по сторонам, пытаясь словиться. — Ведь был в этом лесу несколько дней назад. Точно был…И лес выглядел совсем иначе. Темный, да. Страшный, да. Густой — тоже да. Но вот такой хрени не имелось.

Я осторожно двумя пальцами взялся за одну из вьющихся колючих веток.

— Меняется все вокруг…Распространяться эта зараза быстрее начала. Словно чует последний час… — Буян, которого Марыся, наконец, освободила из плена шипов, подошел ближе ко мне.

Коню, кстати, было тяжелее, чем мне и русалке. Мы топали на своих двоих, а он четырьмя ногами. Соответственно ему приходилось протискиваться между зарослями, не задевая их, а когда ты — конь, это ни черта не добавляет юркости. В некоторых местах шкура Буяна была поцарапана. Достаточно глубоко, между прочим. Кое-где даже виднелись капельки крови.

— И не говори, лошадка…– Марыся присоединилась к нам, с таким же вниманием изучая обстановку вокруг. — Я хоть уже вполне себе живая девка и нежитью больше не являюсь, но внутри все аж переворачивается…холод чую. Опасный холод…

Внезапно впереди мелькнул огонек. Сначала один, потом несколько. Учитывая, что весь лес был погружен в темноту, огоньки эти моментально бросились мне в глаза.

— Сама ты…

Буян начал фразу, но, заметив свет, уставился в ту же сторону, куда пялился я.

— Сама ты лошадка. Я — богатырский конь…– Добавил он задумчивым голосом. — Алеша…ты тоже видишь огонечки?

— Вижу. — Согласился я.

При этом отчего-то в душе начало формироваться очень странное ощущение. Детский восторг. Вот на что оно было похоже. Я вдруг понял, мне очень, очень надо пойти туда, где летают эти волшебные, прекрасные искорки.

Мы с Буяном шагнули вперёд одновременно.

— Эй, вы куда? — Марыся с удивлением смотрела нам вслед. Она, в отличие от нас, ломиться в неизвестность не торопилась.

— Свет там…прекрасный свет…– Подозрительно ласковым голосом пропел конь, продолжая двигаться вперед.

То, что голос у него подозрительно ласковый я понял. Но как-то смутно. Вроде бы хрень какая-то происходит, а с другой стороны — почему хрень, если свет и правда прекрасен.

Поэтому я вместе с Буяном пробирался к огонечкам, не замечая, как острые шипы цепляются за мою одежду и царапают кожу.

— Эй, олухи! — Марыся рванула вслед за нами. — Стойте! Нет там никаких огонечков. Вы чего?

По-моему, русалка даже пыталась нас удержать. Меня, наверное. С конем так просто не справишься.

— Иди в пень! — Отбрыкивался я. Мне срочно надо было попасть туда, где летают волшебные светлячки.

Буквально два рывка сквозь заросли и мы вывалились на поляну. Ровненькая, гладенькая лужайка, в центре которой росло дерево, совершенно не похожее на остальные. Оно было какое-то очень стройное, очень красивое. С изумрудной кроной, с прямым, идеально ровными ветвями. По сравнению с теми исполинами, которыми мог похвастаться лес, это деревце казалось совсем маленьким.

Вокруг дерева летали светлячки. На самом деле. Или даже не так. Светлячки — это насекомые. А тут просто будто маленький искорки света кружились рядом с листвой странного дерева. Оно, кстати, совершенно не было похоже на свойственную средней полосе растительность. Выглядело словно игрушечное. А природа в сказочном мире, как я уже успел понять, очень близка к привычной мне.

— Оооо…огонечки! — Засмеялся Буян детским, счастливым смехом и рванул к дереву.

— Да какие, ко всем чертям и лешему, огонечки⁈ — Продолжала психовать Марыся.

Она вывалилась из лесной чащи следом за нами и теперь крутила башкой, пытаясь понять, с чего это так коня торкнуло. Подозреваю, русалка не притворялась. Лицо у нее было по-настоящему злое.

— Как же…вот они…– Я вслед за конем сделал шаг в сторону дерева. — Красивые…

— Огонечки! Огонечки! Огонечки! — Буян вообще обезумевшим козлом скакал по поляне. Он смешно подкидывал задние ноги вверх и пытался мордой коснуться хотя бы одного из светлячков.

— Вы…умом тронулись? — Спросила Марыся после небольшой паузы.

В этот момент огоньки начали собираться в кучу. Будто осы в рой. Мне даже показалось, в воздухе разливался легкий гул. Буквально через секунду вместо беспорядочного мельтешения появился женский силуэт. А еще через пару мгновений перед нами стояла…

— Алёна? — Я натурально вылупился на дочку кузнеца. Хлопал глазами, как дурак, старательно соображая, что за прикол?

— Богатырь…– Девчонка улыбнулась