— Дык ты же иномирец. — Староста посмотрел на меня с таким выражением лица, будто я сейчас удивительную дурь вслух сказал. — Всем известно, есть какое-то секретное пророчество. Царь его всячески скрывает от людей, чтоб панику никто не наводил. Но вот Глашка, что в соседнем селе…У ее мужа есть сестра. А у сестры — троюродный племянник со стороны мужа. И вот у него — сноха во дворце кухаркою служит. Она слышала, будто Темное Зло чегой-то там с иномирцем связано. В том смысле, мол, иномирец его победит. Я и обрадовался. Оказия такая вышла. К нам тебя занесло. Ну, ведь неспроста…

— Охренеть…просто охренеть…– Я покачал головой, поражаясь с душевной простоты этих людей.

— Алеша, ты им про девку то скажи. Про рыбину эту недобитую…– Буян за мной спиной принялся нашёптывать прямо в затылок свои дебильные советы.

— Про какую девку? — Тут же взвился староста. — Девок больше нет. Девки у нас не казённые. Вон, Алену отпустили к Горынычу, теперь дай бог через год дождаться. И то, не факт. Они обычно, горемычные, подолгу возле его терема горного сидят. Уходить не хочут. Оно и понятно. Хорош собой, богат, цельных три головы, когда змеем оборачивается. Это ж какое раздолье для бабы. Не одну голову конопатить, а все три.

— Да он про Марысю. — Отмахнулся я. — С царем мы виделись, он нас и отправил обратно. Вернее, не обратно, а с вашим этим Темным Злом биться. Только нам нужна девка, которая не живая, не мертвая. Буян считает, это — бывшая русалка. Думает, о ней речь идет.

— А-а-а-а-а…– Протянул староста, мгновенно посветлев лицом.– Дык в чем вопрос? Сейчас все будет.

Не успел я оглянуться, как во дворе дома Петра Петровича, нарисовалась бывшая русалка. Вернее, как нарисовалась…Нарисовали ее. Марысю буквально притащили за руки бабы, которые, само собой, наш разговор слышали. Дочь моя названная, похоже, была ради срочного дела оторвана от ужина. Русалка активно брыкалась и мычала. Рот у нее был набит харчами, а с уголка губ свисал маленький кусочек квашеной капусты.

— Вы чего? Ополоумели что ли? — Начала возмущаться Марыся, едва смогла прожевать еду. — А ты тут за каким лядом? Тебя же на игры отправили⁈

Последние две фразы — она, само собой, мне сказала. Вот молодцы, конечно! Ни одна сволочь ни черта не рада, что я вернулся целый и невредимый, зато каждый интересуется, почему, собственно говоря, так вышло. Будто я обязан был сдохнуть, но испортил все планы.

— Честь тебе выпала Марыся…– Староста подошел к бывшей русалке и проникновенно посмотрел ей в глаза. — Отправишься с иномирным богатырем Темное Зло побеждать.

— Э-э-э-э…Вы чего! Мы так не договаривались. — Марыся затрясла головой и попятилась в сторону открытых ворот. Есть подозрение, девка хотела смыться. — Я не хочу никого побеждать. Только обратно к жизни вернулась. Вон, вкус еды опять чувствовать начала. Водицу ключевую пить могу…

— Ты это брось! — Петр Петрович погрозил русалке пальцем. — Это, между прочим, великая честь.

— Вот и замечательно. С болью в сердце уступаю ее Вам. Вы — глава села. Старше по возрасту будете. Да и жить вам хрен его знает, сколько осталось. А я заново собираюсь судьбу свою строить. Замуж пойду. Детишек нарожаю.

— А как же Водяной! — Искренне возмутился Буян. — Ты же ему обещала через пару-тройку годков заново утопиться.

— Тебе надо, ты и топись! — Рявкнула на коня русалка. — Передумала я. Понятно? Переосмыслила. На кой черт мне эта жаба речная, когда могу себе нормального мужика к нужному возрасту отхватить.

— О-о-о-о-о, женщины…имя вам — коварство…– Пафосно выкрикнул Буян куда-то в небо.

— Значит так! — Староста топнул ногой, — Разговорчики прекратить! Ты, Марыся, совесть поимей. Нужна девка, которая не живая, не мёртвая. А у нас, уж не обессудь, токма одна имеется, чтоб под описание подходила. Ты. Так что…

Не успел староста договорить, а деревенские жители сорвались с места и кинулись к нам. Я хотел было возмутиться, но мне не дали и слова сказать. Вся эта толпа подхватила нас троих, меня, русалку и коня, а затем буквально вынесла, как горная река, за пределы села. И в ту же секунду деревенские ворота захлопнулись. Прямо перед нашими носами.

— Удачи вам, герои! — Крикнул староста через высокий забор.

В общем, столь незатейливым способом наша компания пополнилась Марысей, которая была в такой злости, что раз двадцать крикнула в закрытые ворота:

— Чтоб у тебя опарыш отвалился! Чтоб червячок из норки больше никогда не вылез! Чтоб солнышко никогда не встало!

Я так понял, предназначались проклятия Петру Петровичу.

— Ну? — Буян посмотрел сначала на меня, потом на русалку. — Идём? Дело к ночи. А нам еще надо в самое сердце леса пробраться. Темное зло, оно ить там обитает, где нога человека не ступала.

— Что-то путаетесь вы со старостой в показаниях. — Я с подозрением уставился на коня. — Говоришь, нога человека не ступала, а богатыри?

— Слушай, не придирался бы ты к словам. — Конь тряхнул игровой.

— Вот сволочи… — Марыся потрясла кулаком в сторону деревенского забора. Потом обернулась ко мне. — Ну⁈ Что встал? Спаситель царства. Идём!

— Поддерживаю! — Буян несколько раз качнул башкой. — Единственный вопрос… Нам вроде Волк ещё нужен…

— Волк, Волк… Будет Волк. Наверное… Если он не сбрехал, конечно…

Я плюнул в сердцах на землю, а затем двинулся в ту сторону, где предположительно был лес.

И вот теперь, преодолев не очень большое расстояние, которое, как мне показалось, стало меньше по сравнению с прошлым разом, мы стояли рядом с деревьями.

Вот и сказочке…

— Ёлки-палки, лес густой…Что за гадство…Немного иначе я себе это представлял…Да помогите же! Алёша! Богатырь ты или что? Богатыри коней на переправе не меняют. То есть не бросают…

Буян в очередной раз зацепился своим шикарным хвостом за какую-то особо активную поросль и теперь крутился на месте, пытаясь отодрать колючие ветви, растущие прямо из земли.

Вообще, чем глубже мы заходили в лес, тем сильнее окружающая действительность напоминала мне пресловутую сказку про Спящую красавицу. Такое чувство, будто кто-то