путников в чащу. У меня вообще возникло ощущение, будто они между собой перешёптываются. Деревья, имею в виду. Но, естественно, делиться столь странными наблюдениями я не торопился, дабы не выглядеть паникёром. Сказка — сказкой, конечно… Говорящие кони, Водяные с жабьими,ногами девки-птицы с колдовским голосом…Все это хорошо. Однако, ожившая флора — уже как-то слишком.

— Тише ты! Разорался… Чай не на базаре. Конспирацию надобно соблюдать…– Буян сел на задницу и почесал за ухом копытом задней ноги.

Меня аж передернуло. Не могу никак привыкнуть к этим его повадкам. Он мне иногда напоминает девочку из фильма ужасов, которая бегала по потолку, вывернув конечности в другую сторону. Вот точно такое же ощущение вызывают манеры этого ненормального коня. Потому что лошади не могут, как собаки или кошки, сидеть на заднице. И уж тем более, не могут ногами чесать себе не то, чтоб голову, вообще нигде не могут чесать. Это же, блин, лошади! У них подобный набор функций просто не предусмотрен природой-матушкой.

А вот данный, конкретный конь мог. Однако, даже при наличие информации, что Буян — волшебное существо, привлекательнее его закидоны от этого не становились. Наоборот, возникало невольное желание перекреститься и побрызгать скотину святой водой.

— Да…ты бы потише орал, батя… — Протянула Марыся. Она, как и Буян, стояла рядом со мной, задумчиво рассматривая лес.

«Батей» русалка называла меня всю дорогу, пока добирались от деревни к лесу. Язвила, типа. С юмором девка оказалась. Правда, юморок на «троечку».

Мы, как известные герои картины, замерли втроем перед лесной чащей, изучая оную с различной степенью интереса. Не знаю, о чем думали мои спутники, а я, например, весьма сомневался, нужно ли заходить вглубь леса. Не нравился он мне. Сильно не нравился.

Справа стоял конь. Слева — русалка. Кстати, да. Марысю мы взяли с собой. Все, как положено. Не знаю, правда, кем положено, но Буян с пеной на морде доказывал, надо, чтоб в наличие имелась девица, которая не жива, не мертва.

Честно сказать, Марыся от данного факта восторга не испытывала совсем. Не от своего положения «между». Это она как раз нормально воспринимала. Даже в некотором роде гордилась. Типа, особенная. А вот новость об участии в походе к Темному злу была встречена ею, мягко говоря, не очень радостно. Другой вопрос, Марысю особо никто и не спрашивал.

А вышло все так…

Из столицы конь своими волшебными скачками рванул в село, откуда мы совсем недавно явились в город. Вернее, одним скачком. Просто прыгнул — и нате вам. Мы уперлись носом в деревенский частокол.

— Ну…просто в обратную сторону нас никто не тормозил…Перграды не было. — Сразу же пояснил Буян в ответ на мое молчаливое, тяжёлое сопение, которое означало:«А какого же черта мы в город так усердно скакали, что расхерачили ворота. Если, оказывается, все очень просто.»

— Ой…А я не по́няла…– Раздался вдруг удивлённый голос.

Прямо перед нами нарисовалась одна из местных теток.

Вынырнула, будто из воздуха. Я эту тетку сразу узнал. Она активнее всех за супругом следила, который, как и остальные мужики, к Жар-Птице подгребал.

— А вас же только проводили…Вот…часа два назад…

— Вот такие мы молодцы! — Я развел руками, едва не свалившись с коня.

Именно в этот момент Кощеевой скотине понадобилось гарцевать на месте. Хотел впечатление, что ли, произвести. В общем, от греха подальше, я с него слез.

— Ой…ой…оооооой! — Заголосила вдруг тетка, а потом рванула в сторону дома старосты. Только пыль столбом.

— Чего это она?– Поинтересовался я у Буяна. Если честно, даже ошалел немного от ее воплей.

— Да кто ж знает…Деревенские…Они такие странные, скажу я тебе…– Ответил конь. — Надо и нам двигать к Петру Петровичу. Марыся нужна. Вот что… Не станем время тратить зазря…

Буян потрусил вперед. Мне пришлось идти следом. Вот на хрена я спешился? Теперь топал, как дурак, на своих двоих.

Когда мы добрались к дому старосты, там уже взволнованные деревенские жители сообразили сельских сход. Ну, или другой вариант. Они отсюда и не уходили.

— Времена темные грядут…Надобно к Бабе Яге идти. О-о-о-о-ой люди добрые, что же делается-я-я-я…– Причитала та самая тетка, встретившая нас на въезде в село. Получалось у нее это весьма красочно, эмоционально.

Остальные бабы моментально заголосили вслед за ней. В итоге, поднялся самый настоящий ор. По-другому это не назовешь. Будто хоронят сразу половину деревни.

Мужики бестолково топтались рядом, смущённо переглядываясь, и успокаивать своих жен не торопились. Ясен пень. Эти ненормальные бабы вызывали оторопь своими завываниями. А еще — желание сбежать куда-нибудь подальше. Потому как от их коллективной истерики закладывало уши.

— Граждане сельчане, а чего это у вас тут происходит⁈

Мне пришлось крикнуть во весь голос. Иначе хрен бы кто услышал.

Бабы в один момент замолчали. Все сразу. Просто — хоп! И тишина.

— Алёша…– Староста, растолкав мужиков, вышел вперёд. Остановился, посмотрел на меня грустным взглядом, снял шапку, а потом дрожащим голосом спросил. — Все? Хана нам?

Я, если честно, вообще не понимал, о чем идёт речь? И с какого перепуга мое появление вызвало такую реакцию.

— Петр Петрович, объясните, наконец, что происходит?

— Так это…Алеша…ты вернулся, живой-невредимый. А с богатырских игр никто обратно не вертается. Значится, что? Значится, какая-то настала…– Староста оглянулся на баб, а потом тихо продолжил. — Жопа настала. Вот что это значит, Алёша.

— Подождите…– У меня от возмущения рот открылся сам собой. И глаза полезли на лоб. Но глаза — это уже от удивительной наглости деревенских жителей. — Как никто не вертается? А куда ж они деваются?

— Дык знамо дело куда…– Староста развёл руками. — Головушку буйную подле Темного зла ужо который год оставляют. У нас чего и перевелись богатыри. Так-то, в начале игр соревнуются молодцы, кто сильнее, умнее, храбрее, смекалистее. Ну, ты понял. Потом выбирают самых лучших и эти герои идут на встречу с напастью неубиваемой. Там дохнут как мухи…То бишь, отдают жизнь за отчизну. А те, что в первых соревнованиях похуже результаты показали, их царево войско ждет. На границу отправляют службу служить. Немчура вон не дремлет. Да и эти…бусурьмане. Но домой точно никто еще не приходил после игр то. А ты вернулся. Значит, что? Значит, дела совсем плохи. Видать ужо и надежи нет со Злом справиться. Видать, оно, как Баба Яга предрекала, совсем распоясалось и начало к людям близко подбираться.

— Ну, вы, блин,