– Жизнь прекрасна и идеальна в своем многообразии. Мир и люди, населяющие его, прекрасны. И они заслуживают лучшего, чем вы! Боги, которые никогда не отвечают на молитвы, не помогают страждущим, которым безразличны даже те, кто до сих пор верует. Боги, заботящиеся лишь о своем восхвалении и бессмертии, не достойны этих людей. Вы не способны пустить росток, просто наслаждаться самим течением жизни, каждый раз губя его огнем.

– Ты еще смеешь говорить! – ледяной женский голос подкосил ноги Газарта, склоняя его на колени. – Что заслуживают, то и получают, гадкие червяки.

– Мы всегда даем выбор вам, – теплый голос теперь говорил за всех. – А ты отказалась, Эрин Дорс Велен. И мы сами явим миру свою силу.

* * *

На рассветной службе в главном храме Авелора полно народу. Сегодня день Светоча, праздник солнца и тепла, пришествие весны. Даже бедные прихожане одеты нарядно, истратив последние сбережения на яркие платки. Ведь негоже прийти на праздник в храм, надев поношенное.

Жрец возносит хвалу всем богам по очереди, на этот раз не забыв обратить внимание даже на Хитреца. Боги и их замысел едины, и не людям их судить. Прихожане падают на колени, осеняя себя крестами в сторону каждой статуи. Впервые за эту страшную зиму в их сердцах рождается надежда.

И лишь маленькая девочка теребит новое красное платье и забывает склонить голову. Она замечает, как поднимается каменная рука Светоча, и дергает мать за рукав.

– Смотри, смотри! Там бог! – громко шепчет она, остальные негодующе шикают на ее родителей – успокойте вашего ребенка, нельзя прерывать праздничную службу.

Удивленный вскрик раздается уже с другого конца храма. Там поднимается рука Карательницы, повторяя движение Светоча. И вот уже весь храм бурлит! Боги! Боги услышали нас!

Верховный храмовый жрец падает на колени, за ним следуют все люди в храме.

Деревянные руки Хитреца, лишь недавно восстановленные после обрушения, тоже поднимаются. Три фигуры медленно взмывают вверх под благоговейный трепет толпы. Вверх под самый купол храма, и только Безликий остается недвижим.

Неужели молитвы услышаны? Неужели мир придет в Авелор?

Люди ликуют. Кто-то машет статуям своих богов, кто-то истово молится, кто-то не может сдержать радостных слез. Спасение!

– Ваши души спасены, – теплый голос из-под самого свода успокаивает, вселяет надежду в сердце. Никто больше не останется в одиночестве. – Мы возвещаем великое освобождение!

Под этот голос внутрь храма падает первая башня.

Прихожане еще не успевают понять, а благоговейные перешептывания в западной части уже переходят в вопли.

Рушится вторая башня, белоснежные стены окрашивают кровавые тона. Боль и смерть наполняют утро.

Девочка в красном платье делает последний вздох, не в силах позвать мать на помощь. Ее глаза все так же устремлены к Светочу, но уже не видят.

Выход завален, и бежать больше некуда.

А за стенами храма под дикие предсмертные вопли рушится и уходит в землю весь город.

* * *

Эрин проснулась от сильного толчка. Пустой дом, в котором они ночевали в деревне Последний Приют, ходил ходуном. Одновременно с ней проснулись Рид и Газарт. Они подхватили ее под руки и вытянули наружу как раз вовремя. Дом, и без того доживавший свои последние дни, сложился как карточный под вторым толчком.

С третьим графиня не удержалась и рухнула в сугроб. Она растерянно перевела взгляд с Даниэля на Газарта. Оба устояли на ногах, но выражения лиц пугали.

– Что происходит? Это был не просто сон?!

Толчков больше не было. Но вдруг лицо некроманта исказила болезненная гримаса и он рухнул на колени, вцепился в снег, сжал его так сильно, словно пытался удержаться за него на земле.

– Нордлина больше нет… Я чувствую. Целого города нет, никто не выжил… – в отчаянии прошептал Газарт. Его взгляд бродил по спутникам. По щеке скатилась первая слеза. – Я не смогу никого вернуть… Никого… В столице все мертвы.

Вторая слеза скатилась вниз и утонула в белоснежном покрове. Земля больше не тряслась, но графиня с трудом устояла на ногах.

– Нет! – Эрин неосознанно схватила его за плечи. – Этого просто не может быть!

Некромант лишь помотал головой. У Эрин перехватило дыхание, она судорожно дернулась, как от удара.

– Это я виновата… Если бы я согласилась…

– Тогда эти ублюдки разносили бы мир по клочкам уже твоими руками! – в бешенстве зарычал Рид, и мир потерял краски. – Ты знал?!

– Предполагал лишь в самых страшных кошмарах, – все так же тихо шептал Газарт. – Но вы и так мне не доверяли…

Огромный вихрь, рожденный демоном в руках Рида, взмыл к небесам. Окрасил белесые тучи в черные цвета. Разметал сугробы вокруг. Повеял холодом и смертью. Будто дух Нордлинской трагедии стал ближе.

Эрин молча наблюдала эту картину, не в силах больше говорить. Боги…

– Вытяни руки! – заорал Рид, поворачиваясь к Газарту.

Десятки черных лезвий, продолжений пальцев Рида, ударили по андатовым браслетам. Они разорвали посиневшую кожу, но некромант даже не поморщился. На снег упали бесполезные оковы и ярко-алая кровь.

– Я не хотел, чтобы это было так… – тихо произнес Газарт.

И его тело прошили ослепительно-белые лучи света, вознося над землей.

Часть IV. Потерянные

Глава 1. Руины

Когда Орлиэн открыл глаза, вокруг царила темнота. Чьи-то крепкие руки дергали его за плечи, другие сбивчиво ловили пульс на запястье. Собственные руки не слушались, голова налилась свинцом. Совсем рядом с оглушительным треском обрушилась часть потолка.

– Я жив, – едва слышно прошелестел голос, и эльф сам удивился его слабости.

Руки тут же отпустили.

– Где мы? – истеричный женский голос над самым ухом.

– Погребены под руинами дворца, – удивительно спокойным тоном ответил король. Кажется, этот мальчишка никогда не теряет самообладания. – Илисия, прошу вас, успокойтесь. Нам нужно придумать план.

Девушка рядом разрыдалась. Ее тихие всхлипы и причитания неприятно резали слух.

– Орлиэн, как ты? – Рафиэль рядом. Выжил, это хорошо.

– Тхан’ар, как я могу быть сейчас? – выругался Орлиэн. – Ты можешь вытащить нас отсюда? Где Палиэн?

– Я… Он… погиб.

Орлиэн так красноречиво выругался на эльфийском, что даже Илисия остановила истерику. В кромешной темноте повисла гнетущая тишина.

Первым решился заговорить молодой король.

– Господин Орлиэн, насколько глубоко дворец ушел под землю? К сожалению, господин Рафиэль отрезан от ваших источников магии и не в силах помочь.

Эльф с трудом поднял голову и сел. Он чувствовал, что огромный тронный зал наполовину завален, рядом с ним два десятка человек. И больше во дворце не выжил никто.

Обрывочные