Парагон с уважением посмотрел на Ивора.

— Ты на собственном примере продемонстрировал, что истинный Творец должен в первую очередь заботиться о своих творениях. Ценить каждую жизнь, вникать в нужды самых простых существ. Это величайший урок, что ты преподал мне, Ивор. И за это я тебе искренне признателен.

— Я просто хотел защитить свой мир и тех, кто мне дорог, — пожал плечами Ивор. — Ничего особенного в этом нет.

— Есть, поверь мне, — возразил Парагон. — Любовь, что ты проявил к своим людям, поистине велика. Ради них ты готов был пожертвовать всем, даже собой. Это и есть подлинное величие Творца — отдавать себя тем, кого создал. И теперь я тоже буду придерживаться этого пути.

Лицо Владыки просияло тёплой улыбкой. Он положил руку на плечо Ивора.

— Отныне я буду лично присматривать за всеми мирами, вникая в их нужды. И твой мир всегда будет под моим покровительством. Это клятва Творца. Ты и твои люди можете жить там в мире и спокойствии.

Ивор и Парагон стояли друг напротив друга в центре просторного зала Небесного Чертога. Лучи света, проникающие сквозь высокие стрельчатые окна, играли на их фигурах, отбрасывая причудливые тени.

— Я не могу не восхититься миром, который ты создал для своего народа, — мягко произнес Парагон. — Он кажется таким гармоничным и сбалансированным. Прекрасное сочетание природных ландшафтов и условий для комфортной жизни разумных существ. Но кое-что меня смущает… Почему в нем нет ни капли духовной энергии, которая от и до наполняла все уголки Мирового Древа?

Ивор задумчиво посмотрел в окно, любуясь лазурной далью небес за стеклом.

— Я намеренно не стал создавать ее в своем творении, — негромко ответил он. — Во время странствий по твоим мирам я понял, что обладание духовной силой не делает людей по-настоящему счастливыми. Наоборот, оно порождает ненужную жажду власти, высокомерие, конфликты. Это пережиток, оставленный Немезидой. В твоих мирах намного спокойнее, чем было в моем.

Парагон задумчиво кивнул, не перебивая.

— Я решил, что мой мир должен развиваться иначе, — продолжил Ивор. — Для начала люди проживут долгую, но все же конечную жизнь. Постепенно духовная энергия будет угасать в них и исчезнет совсем. Так через много поколений этот мир превратится в обычный, лишенный высших сил. Как твои любимые миры, что я видел.

Парагон одобрительно кивнул, явно заинтересованный его замыслом.

— Но как же те, кого на Мировом Древе называли божествами? Они ведь будут жить тысячелетиями, — поинтересовался он.

— Да, они будут править и оберегать мир, пока живы, — согласился Ивор. — Но и их жизнь когда-нибудь подойдет к концу, потому что никакого внутреннего солнца не хватит, чтобы питать организм вечно, по крайней мере это справедливо для всех, кроме нас с тобой. Я создам для них место, куда они смогут удалиться, чтобы провести остаток дней в покое, если устанут направлять свои народы.

— Весьма мудрое решение, — одобрительно кивнул Парагон. — Ты думаешь о будущем этого мира. Но что насчет тебя, Ивор? Ты ведь сохранишь свою силу. Ни я, ни кто-либо другой не сможет погасить ее в тебе. Даже ты сам вряд ли сможешь ее в себе уничтожить.

Лицо юноши чуть помрачнело. Он тяжело вздохнул.

— Мог бы. Но это мое бремя как создателя и защитника этого мира. Я долго размышлял и хотел избавиться от нее, стать простым смертным. Но последние события заставили меня пересмотреть это решение. Я понял, что должен нести ответственность до конца и оставить силу себе. Но уверяю, никакой угрозы от меня не поступит.

Парагон грустно покачал головой. Его взгляд стал тяжелым и сострадательным.

— Я верю тебе, и не думаю, что ты способен на захват и уничтожение другого мира. Я говорю совсем о другом. Ты понимаешь, что это значит? — мягко спросил он. — Ты увидишь смерть своих близких. Своих детей, внуков, правнуков. Ведь в отличие от тебя — их жизнь конечна. Эта боль будет раз за разом разрывать твое сердце. Почему бы тебе и твоим родным не переселиться в Небесный Град? Мы будем править вместе, творить новые миры. Ты сможешь и дальше защищать слабых. Я готов разделить с тобой эту силу, Ивор.

Но юноша лишь покачал головой в ответ на это предложение.

— Я благодарен тебе за это предложение, но мой ответ — нет. Все, чего я хочу для себя и близких — это спокойной размеренной жизни вдали от дел, проблем и опасности. С самого начала пути я шел к этому, и сейчас, как никогда близок. Эта сила родилась в моем мире, так пусть она остается там, и впредь, служит лишь ему.

Парагон кивнул в знак уважения к выбору Ивора.

— Я вижу, ты тверд в своем решении. Хоть оно и кажется мне опрометчивым, но я приму его.

— Благодарю за понимание, — искренне поблагодарил Ивор. — Мой путь отличается от твоего. И каждый из нас волен выбирать свою судьбу.

На мгновение в зале повисло молчание. Парагон и Ивор стояли друг напротив друга — два могущественных существа, чьи силы определяли судьбы миров. Но в этот момент они были просто двумя мыслителями, обменивающимися идеями.

— Значит, для тебя это конец?

Ивор широко улыбнулся и посмотрел куда-то в сторону.

— Это далеко не так. Для меня все только начинается.

Теперь мир Ивора был принят Парагоном и находился под его покровительством, но кроме того, сам юноша всегда останется на страже своего дома. Теперь не существовало ни единого существа, которое бы могло заставить его почувствовать опасность.

— Думаю, наши пути еще пересекутся, а пока, пусть мудрость пребывает с тобой во всех начинаниях.

Ивор кивнул, хотя в глубине души надеялся, что он не встретит больше никого. Ни Парагона, ни Серафимов, ни кого бы то ни было еще.

— Нет, Парагон. Это наш последний разговор.

На этих словах он покинул Небесный Град. Едва выйдя за ворота, портал пустоты разверзся, чтобы больше никогда не появится в этих краях.

* * *

Звездочка шла по густому хвойному лесу, наслаждаясь прохладой и ароматами. Высокие стройные сосны устремлялись ввысь, переливаясь всеми оттенками зелени. Их мощные стволы были покрыты рыжеватой корой с характерным рисунком трещин.

Она невольно вспомнила чудесные леса Асгарда, где когда-то прошли ее детские годы. Хоть Асгард и предал валькирий, она все равно с