миниатюре, смену несли двое бойцов. Облаченные в кольчуги, подпоясанные клинками, они зорко следили за приближающимися незнакомцами. Когда стало понятно, что мужчины идут в их сторону, один из бойцов вышел вперед, положив руку на рукоять клинка.

— Это частные владения, валите дальше своей дорогой!

— Мы по приглашению. — Вышел вперед щуплый.

— Возьми это приглашение и засунь его себе в задницу. В этом доме живет почтенный купец торговой палаты и он не рассылает приглашения всякому отребью. Последний раз предупреждаю — валите от сюда, пока целы.

Щуплый непонимающе уставился на охранника, после чего перевел свой ничего не понимающий взгляд на своего напарника. Все это время молчавший наемник, лишь усмехнулся. Он даже не думал тянуться к клинку, что было бы ожидаемо от человека его профессии.

— Не шебурши, стража. Мы люди маленькие и пришли приобщиться к великому знанию.

Услышав последние слова, охранник дома оглядел территорию за спинами мужчин и, не говоря ни слова, отошел в сторону, уступая дорогу.

— Что еще не полученные барыши совсем вскружили голову? Как ты мог пароль забыть. Хорошо еще, они не стали сразу за клинки хвататься, иначе, на одного тупорылого индивидуума в мире стало бы меньше.

— Да, как-то из головы вылетело. — Растерянным голосом отозвался щуплый.

В доме их встретил дворецкий, сопровождаемый еще двумя бойцами. Смерив гостей презрительным взглядом, дворецкий приказал им сдать плащи и оружие. Уже через минуту они входили в комнату, по своим размерам напоминающую небольшой зал для приемов. Здешняя атмосфера совершенно не походила на внешнюю пучину страха и скрытности. Казалось, собравшиеся здесь люди пришли в дом лишь с одной целью — развлекаться. Они смеялись, пили, ели различные яства, в достатке разложенные по многочисленным блюдам на длинном столе.

Все окружающее действо было наполнено атмосферой праздника. Люди выпивали, громко переговариваясь друг с другом, слышался звон бокалов и смех. Единственное, что выбивалось из столь привычной картины богатой пирушки, это местная публика. Казалось, что хозяин дома сошел с ума, пригласив к себе на веселье самую разношерстную публику, которую только можно было представить. По залу прогуливались люди, по чьей одежде легко можно было угадать род их деятельности. Ремесленник, явно работающий на здешних фабриках, весело переговаривался с купцом средней руки. Трое мужчин в одежде зажиточных горожан беседовали с трубочистом, чья форма была заляпана сажей. Городской стражник в казенной кирасе с нашивками десятника беседовал с двумя типами явно криминальной наружности. Священник, обряженный в церковную тунику, весело что-то рассказывал аптекарю. Видеть всех этих людей в одной компании было столь же странно, как встретить демона бездны на пиру жрецов в честь праздника сотворения света.

Когда щуплый дернулся к столу, желая набрать побольше снеди в свою тарелку, наемник дернул его за рукав.

— Мы здесь не ради того, чтобы жрать!

— Но остальные же веселятся. Впереди нас ждет веселая ночь, почему бы не отдохнуть и не наесться напоследок? Я вот в жизни не ел такой вкусной еды.

— Заткнись. — Рыкнул наемник. — В отличие от этих, на нас с тобой возложена особая задача. Если ты не сможешь выполнить свою часть из-за того, что разомлел и уснул, я лично, слышишь? Лично, нарежу тебя на самые крохотные части, медленно, но верно отрезая от твоей мерзкой туши по кусочку, а затем брошу в свинарник.

Щуплый с испугом отпрянул от своего напарника. Есть ему совершенно перехотелось. Наемник же прошелся по залу, заметив стоящую в углу компанию. Это были солдаты, нет, их выдавала не форма, одеты они были в одежду небогатых горожан. Но их выправка, манера держаться, говорили о том, что они явно имеют отношение к военному делу. Эта компания держалась особняком. Стоя у стены, они не притрагивались к алкоголю, бросая вокруг себя красноречивые взгляды.

Обойдя зал по кругу и отбившись от назойливых предложений выпить вместе, наемник вернулся к щуплому. Но сказать ничего не успел, так как в этот момент двери на противоположном конце зала открылись. Вошедший в зал человек был богат. Это было видно по его одежде, стоившей ее владельцу не один десяток золотых. Пальцы были унизаны перстнями со сверкающими на свету драгоценными камнями. Он был худосочен, высок, со светлыми, чуть завивающимися волосами. Его зеленые глаза веселые, словно он увидел своих старых друзей, обвели собравшихся в зале.

— Здравствуйте. Приветствую вас в моем скромном доме, дорогие друзья!

Его голос эхом разнесся в зале. Гости замерли, выжидающе уставившись на говорившего. Но тот не спешил продолжать. Он пристально всматривался в лица людей, а на его губах играла легкая улыбка. Казалось, он сейчас засмеется, рассказывая некую забавную историю из жизни.

— Я рад, что каждый из вас смог найти время и силы для того, чтобы уделить время этой встречи и выполнить возложенные на него обязанности. Время ожидания подошло к концу. Дорогие мои друзья, момент, которого все мы ждали эти долгие годы, наконец, пришел. Сегодняшняя ночь станет завершающим штрихом, той самой целью, ради которой мы прикладывали столько усилий. Я верю, нет, я знаю, что вы ждали этого момента с не меньшим воодушевлением, чем я!

Зал зашумел. Люди вдруг стали говорить, поднялся гомон, на который хозяин дома смотрел все с той же легкой полуулыбкой. Казалось, все это вызывает в нем лишь самые светлые и положительные чувства. Если бы кто-то в этот момент смог бы увидеть истинные чувства этого «милого» человека, он был бы сильно удивлен.

— Надеюсь, тот скромный ужин, что я приготовил для вас смог немного поднять вам настроение и утолить голод. Каждый из вас знает свою задачу, вы знаете командиров ваших групп. Без лишних слов. Удачи, господа! Боги сегодня будут на нашей стороне. Выполняйте приказы своих командиров, выполняйте порученные задачи и вы получите все, о чем вам было обещано.

Блондин, замолчал. Выслушивая благодарности, и блаженно кивая на воодушевляющие выкрики.

— Ступайте, друзья. Да прибудут с вами боги!

По мановению руки блондина из боковых проходов появились охранники, сопровождавшие слуг. Последние несли в руках тяжелые ящики, под завязку забитые оружием и элементами брони. Оживившиеся люди бросились к ящикам, желая первыми разобрать необходимый скарб. Мгновенно образовалась толкучка, в которой раздались выкрики, и в некоторых местах в ход пошли кулаки. Самые нетерпеливые стали силой доказывать свое место в очереди своим конкурентам.

— Не стоит устраивать свару. Уверяю вас, все снаряжение тщательно подготовлено и отобрано специалистами. Ни один из вас не будет обделен.

Хозяин дома, благожелательно улыбнувшись, кивнул своим охранникам. Через минуту дисциплина была восстановлена, а самые горячие смутьяны выплевывали на пол