выглядела измученной.

Под глазами обрисовались тёмные круги, а дыхания почти не было слышно, и мне даже слух пришлось напрягать, чтобы хоть что-то уловить.

─ А ты куда?

─ Мэтр с парой преподов зовут ещё раз прочесать территорию. Их что-то ещё беспокоит, но на этот раз мы будем лучше подготовлены.

Дурацкое предчувствие надвигающихся проблем очень мешало. Что-то явно творилось за стенами, и это что-то зрело с каждым днём, как нарыв, а вот когда его прорвёт, возможно, будет уже поздно что-то решать.

─ Если что — дай знать, ─ никогда бы не подумал, что мы будем вот так договариваться о взаимопомощи.

Не то чтобы нас этому здесь не учили — просто я не мог поверить в наш тандем, сколоченный из-за одной упрямой, но очень стойкой девушки, сотворившей почти невозможное всего-то за пару недель.

─ Мы присмотрим за ней, ─ пожал плечами Келар, пока я смотрел на неё. ─ Но скажи-ка, Пушистик, отчего ей стало так плохо, что аж мы вздрогнули? Уж не навестил ли её опекун? А то здесь до сих пор так воняет Высшим, что аж дурно становится. Он ещё и алкаш у тебя?

Когда Найлс рассказал о том, что Дарнэ сделал с Алекс, мы хотели его убить. Даже предлагали отправиться за ним вместе, намекая, что драконы равны по силе аш’тьеррам, но у оборотня мозгов было побольше. Что бы могли два дракона без крыльев против матёрого хищника? Сигару ему подкурить?

─ Он приходил, но толком ничего не сделал, ─ скрипнул зубами Рэй.

И это «ничего толком» злило сильнее всего. То, как она задыхалась от ужаса, мы с братом на себе почувствовали, а увидев Лекси в таком состоянии уже второй раз, лично я принял важное решение. А ещё знал, что Келар думал о том же.

─ Если она согласится на ритуал, твою метку тоже заглушит — она ведь в том же месте.

Я даже не представлял, что чувствовал Астрэй. Не знал, что чувствует зверь, когда у него отбирают его пару — а то, что они с Алекс ей стали по всем правилам, было очевидно, — но был уверен, что не позволю такому произойти с нами.

─ Переживу. Только ничего не говорите ей — Алекс не должна ничего заподозрить, и особенно, что это была моя идея с меткой.

─ И ревновать не будешь?

Мы с Келом понимали, как Рэю с каждым днём всё тяжелее было оставаться в тени, без возможности прикоснуться к Лекси, но вчера вечером сами это испытали. Когда она начала трогать мои уши, я думал, что спячу. Спасибо папе за такую наследственность…

Так хотелось стиснуть её, вдохнуть аромат кожи и просто унести прочь, чтобы владеть несколько ночей подряд! Келару было так же паршиво из-за метки, и эта связь без возможности даже поцеловать желанную женщину, чуть не лишила нас последних мозгов.

─ С вами я уже смирился, как с необходимым злом, так что действуйте, ─ хмыкнул оборотень, и в его словах не было ни капли лжи. ─ А вот то, что рядом крутится Ван Айк, да ещё и родовые рисунки раздаёт направо и налево, мне совсем не по душе.

Мотивы змея тоже хотелось бы понять, но он слишком скользкий гад, чтобы так просто выловить его для разговора.

─ Ой, как мило, ─ брат, как всегда придуривался, но мы все знали, что думаем. ─ А если она не согласится?

─ Уговорите. Но что-то мне подсказывает, долго раздумывать она не будет… И ещё кое-что, ─ он выудил откуда-то коробку с очень узнаваемой маркой одежды — видимо, наряд на предстоящий бал. ─ Сделайте одолжение — передайте потом, будто это от вас. От меня ни за что не возьмёт. Мне пора.

Он хотел было исчезнуть, только я не смог отпустить, и сам не знаю, почему задал этот вопрос.

─ Любишь её?

Впрочем, на ответ потребовалась всего доля секунды.

─ Больше, чем свободу.

И после этого тьма унесла оборотня прочь, а мы стали дожидаться пробуждения Лекси со стискивающей грудину надеждой — Келару тоже было важно её согласие, ведь этот ритуал не просто приглушит связь Алекс с Высшим. Он свяжет наши судьбы неразрывными узами, но ей об этом правда пока лучше не знать…

Я в последний раз задумался, стоило ли оно того. Стоило ли идти на поводу у богов, соединяя наши жизни так тесно с той, кто итак пережил много дерьма, но один взгляд на подоконник — и сомнения отпали.

Там распускал свои листья и тянулся к редким утренним лучам солнца плакучий цветок.

И цвёл он лишь от чужих страданий.

* * *

Драконы не задавали вопросов.

Они приняли моё решение без лишних уточнений и подозрений — просто согласились с ним.

─ Сегодня придёшь к нам до полуночи, ─ распорядился Сэлтен, а Келар лишь подмигнул, будто ничего особенного не произошло.

Возможно, это и правда было делом, вполне обыденным, вот только стоило им уйти, из меня словно стержень вытащили. Каким-то внутренним чутьём я понимала, что этот шаг приведёт меня к чему-то непоправимому, к чему-то, что соединит нас с драконами очень крепко, но иначе поступить я уже не могла.

У меня на подоконнике наконец-то появилась жизнь, и я знала, что это за растение. Глядя на проклятый цветок, я сжимала кулаки, вспоминая всё, что успело произойти в этой комнате, и мне мерещилось, что всё тут пропахло моими слезами и болью, а даже боли должен был предел.

─ Алекс, ты чего застыла? Мы опозда… Ого, ─ Трис тоже оценила наглое растение, соизволившее наконец-то показаться. ─ А я догадывалась, что всё не так просто.

И ведь госпожа Тера, ведущая этот факультет, наверняка была в курсе, когда отдавала мне семена, а потом отказывалась ставить мне неуд из-за того, что они не распускались. Она что, провидица? Если так, то у меня к ней много вопросов.

─ Идём, ─ я сама повела подругу на занятия, не желая больше оставаться там, где всё ещё мерещился запах Высшего, держащего меня в заложниках даже на расстоянии.

Мне хотелось верить, что сегодня я наконец-то избавлюсь от его влияния, не дающего дышать.

* * *

Время шевелилось, как муха, застрявшая в паутине, а мне хотелось, чтобы всё случилось скорее.

Звери в бестиарии, где у нас проходило занятие, волновались, и я даже думала, что они чуяли моё нетерпение, когда смотрела на клетки под