принесённое Кайлом, спешно куда-то ускользнувшим.

Она долго восстанавливалась после того, что учудили эти двое, отравив её ядом, едва ли не смертельным для дриад, и госпожа Милд с целителями кое-как вытащили подругу с того света, пока я тоже приходила в себя.

─ Знаешь, мне тоже.

Я не рассказала ей о том, что случилось после явления Высшего, но она каким-то образом всё прекрасно поняла. Наверное, собственная жизнь подарила девушке опыт, однако и в расспросы она не лезла — только в глазах читалось сочувствие.

Во мне и того не было для себя.

К себе я испытывала только презрение за то, что была такой наивной, доверчивой. Почти всё моё тело украшали чужие следы, а я даже не понимала толком, что именно они значат. Не догадывалась, что меня могут попросту присвоить, и всё это время я была просто вещью.

Метка близнецов всё так же была на мне, но с той ночи, когда они привели меня в чувства, никак себя не проявила. Зато на запястье появился новый рисунок в виде змеи, и я даже не хотела знать, по какой из причин — из-за того, что Кай помогал меня сдерживать или потому что он теперь тоже имел на меня какие-то виды. Уже плевать…

А вот та, самая заметная и обидная отметина болела до сих пор. Как напоминание, как клеймо, поставленное сразу двумя, чтобы никогда не забывала цену собственной глупости. Но я итак больше не собиралась никому верить, а вот стать сильнее очень хотела, и у меня на это были все шансы.

Никто толком и не смог объяснить мне, кто я. Когда моя магия вырвалась на свободу, парни помогли мне успокоиться, при этом даже не посягнув на остатки моей чести, однако и рассказать, что это за сила тоже не сумели. Я спрашивала. Пыталась даже угрожать, но в ответ получала только растерянность.

А ещё, как бы глупо это ни звучало, я чувствовала их страх.

Сперва даже думала, что показалось, только когда начала встречать других учеников, видевших мой срыв, их эмоции были ещё ярче. Я почти могла пощупать их руками, но вместо этого осязала, словно аромат. И ароматов вокруг оказалось на диво много.

Я ощутила знакомые запахи переживания задолго до того, как два дракона вошли в нашу тихую и спокойную комнату. А когда близнецы нарисовались, такие показательно-весёлые и высокомерные, я уже знала, что они здесь по мою душу.

─ И зачем вы здесь?

Келар пихнул брата в бок, и Сэлтен соизволил ответить.

─ Мы пришли пригласить тебя на свидание.

По-моему, после этой фразы даже госпожа Милд потеряла дар речи. Впрочем, она просто поправила открывшийся рот, а вот мы с Трис не знали, смеяться или плакать, потому что приглашающие на свидание драконы — это что-то новенькое.

─ Куда пригласить? ─ мне показалось, я ослышалась, но нет.

─ Сюрприз, ─ улыбнулся Келар. ─ Но хороший, ты не думай.

Я всё искала возможность рассказать им, что сокровища спрятала я, но так и не вышло. А потом одну из вещей, принадлежащих братьям, нашли в комнате синеволосого, и у меня так и не получилось признаться.

─ А если мне не хочется никуда идти?

─ Тогда придётся выкрасть тебя.

─ Так, только разврат мне устраивать не вздумайте, паршивцы! ─ прикрикнула женщина, заметив их решительные взгляды.

─ Не волнуйтесь, ─ Сэлтен протянул ей букет лечебных трав, за которые даже я бы могла убить, и госпожа Милд окончательно растеряла свой суровый образ, потому что так к ней точно ещё никто не подмазывался.

─ Вот нахалы, ─ с плохо скрываемым восхищением протянула она, утыкаясь носом в цветы, а потом устремила на меня свой взгляд. ─ А ты чего расселась? Ну-ка быстро причесалась и вперёд отсюда.

─ А Вы говорили, что мне ещё надо тут побыть, ─ уличила её, припоминая все нелестные эпитеты, какими она награждала недавно драконов.

─ Я много чего говорила, но это не означает, что всё надо принимать всерьёз.

Трис хохотнула в кулачок, чуть не получив затрещину.

─ У вас пять минут, ─ напомнил Келар, разворачиваясь с братом. ─ Подружку тоже можешь взять.

И вскоре они опять исчезли за дверью.

─ Пять минут, пять минут, ─ ворчала женщина, запирая за ними дверь. ─ За пять минут ты с девками своими справляться будешь, а женщинам нужно больше времени.

─ Я Вас слышу, ─ донеслось из коридора.

─ А я знаю! Давай, поднимай зад, Эриссей, да живее — гляну на тебя.

Был ли у меня выбор? Не думаю.

Она осмотрела меня с ног до головы, кивнув своим мыслям, а потом они с Трис сделали мне причёску. Заплели какую-то замысловатую косу, украсив её парой бусин, и вот вроде бы мелочь, а отражение сразу стало больше мне нравиться.

В единственный выходной студентам дозволялась маленькая вольность — они могли сменить форму на свою привычную одежду, и госпожа Милд презентовала мне своё старое платье, которое в молодости едва ли надевала. Я отнекивалась, как могла, но та была неумолима, и в итоге наряд сел, как влитой.

За эти недели тренировок и колоссального выброса магии я прилично сбросила. Кое-где наметились мышцы, а лишние килограммы будто слетели, только я всё равно не чувствовала себя от этого счастливее. Нет, я в одночасье не стала тростинкой, не превратилась в прекрасное создание, но мне как будто было проще раньше, а вот сейчас… Было очень страшно.

─ Алекс, послушай, ─ взяла меня за плечи Трис, видя всё на моём лице. ─ Ты — красотка. Не сомневайся и позволь себе просто побыть девушкой, которую ведут на свидание. От этого ещё никто не умирал.

А вот я умирала внутри, и ничто не могло остановить процесс.

─ Я бы с тобой поспорила, но ладно.

─ Идём! ─ и потащила меня к драконам.

Увидев меня в новом образе, оба застыли, как статуи, и хотя раньше я бы, наверное, не восприняла их всерьёз, но сейчас стало неожиданно приятно.

─ Зря ты надела платье, ─ пробормотал Келар, и теперь Сэлу пришлось пихать его в бок. ─ Чего? Аппетит разыгрался, а ничего вредного нельзя.

Это я-то вредная? Или тут что-то другое имелось в виду?

Как бы то ни было, но через пару мгновений мы уже входили в актовый зал, где собралась приличная толпа зрителей. Трис заняла место поближе, а вот мы устроились едва ли не позади, и