При воспоминании об этом моменте я прикусила губу и опустила взгляд.

Должна честно признать, что мне понравилось, как он прикасался ко мне, и навязчивое присутствие не казалось обременительным, даже чувствовала себя при нем более защищенной. И этот мужчина вызывал во мне все больше интереса. Кто же он и что делал в моих снах?

Но не спрашивать же об этом, еще возомнит, что он мужчина моих грез.

Мы молча ели, поглядывая друг на друга, пока не объявился Дариаль.

Тот остановился на пороге, выхватил из растрепанных волос застрявшую соломинку и зло откинул в сторону. Нашел он меня среди сидевших постояльцев быстро, смерил хмурым взглядом Драгена — и тут же сел.

— Доброе утро, — поприветствовала я эльфа.

На автомате сработал инстинкт самосохранения. Я знала, что невыспанность Дара немного и моя «заслуга», и что в таком настроении перепадет от него и мне.

— Кому доброе, а кому… — тут он недовольно и почти яростно уставился на Драгена. — Вижу ты упорно пытаешься занять мое место.

— Оно никогда твоим и не было, — спокойно ответил Драген, и в ответ не менее грозно взглянул на эльфа.

Молчаливая битва глазами — и через мгновение Дариаль скривился и отвел взгляд в сторону. Уж не знаю, что произошло вчера поздним вечером, но эльф явно побаивался прямого столкновения. Он просто раздраженно откинул волосы назад и громко позвал мальчишку обслужить его.

Мы сидели молча, и со стороны казалось, что все прекрасно, но вот воздух вокруг нашего стола заметно сгущался. Я просто чувствовала напряжение, витающее между двумя соперниками-мужчинами.

— Не думал, что ты способен справиться с тремя оборотнями, — вдруг с досадой произнес эльф.

Я нахмурилась, это он про веселый вечер в таверне?

— А я не думал, что ты такой трус.

— Что?! — рявкнул эльф.

Драген даже не вздрогнул, а вот в зале стало тихо.

Ой, нет, можно без «репита», я повторного опустошения кошелька не выдержу. Мне вчера пришлось хозяину дать часть денег за разнос его утвари.

— Видел, как в комнату… девушки намеревались попасть оборотни, но даже не вмешался, — Драген просто констатировал факт.

У меня глаза на лоб полезли. Вчера могло случится вторжение на мою территорию?

— Предпочел подождать, — усмехнулся эльф, расслабляясь. — Ты, Ави, не думай, — обратился он ко мне, — я бы не позволил Барту… В общем, я бы защитил тебя, просто хотел посмотреть, на что способен этот герой.

— Вижу, что принял верное заключение, — сказал Драген.

— Что? Ты на что это намекаешь? — эльф презрительно фыркнул. — Просто во время драки ты стал на нашу сторону, вот и не трогаю тебя. Пока.

Драген лишь слегка двинул бровью.

— Так, ребята, что вчера произошло? — не выдержала я. А то разговор ведут так, словно меня тут нет.

Те, как сговорившись, замолчали. Эльф не собирался больше ничего рассказывать, сложив руки на груди и отвернувшись, а дракон и подавно не хотел что-либо прояснять. Он вообще довольно скрытный. Но мне из их разговора уже стало понятно, что вчера оборотни все же наведались ко мне, да только не дошли. На их пути возник Драген. Черт, а ведь если бы не он, стала бы уже невестой альфы. Что-то в силы Дариаля я не сильно верила. И в каком, интересно, сейчас состоянии песики, раз не спустились на завтрак?

Я проспала знаменательное сражение за мою девичью честь.

В зале показался и господин Даншивур. Он сразу оценил обстановку за столом и попытался разрядить ее за завтраком рассказами о своем путешествии на юг.

Когда мы уже заканчивали с едой, он вдруг переменил тему:

— Дорогой господин Авель или в данном случае правильнее будет обращение «госпожа»?

Я отрицательно махнула рукой.

— Предпочитаю, чтобы все оставалось, как раньше.

— Как вам будет угодно. Я бы хотел получить ответ на свое предложение.

Эльф насторожился.

— Какое еще предложение?

— Продолжить путешествие со мной, — ответил маг-лекарь. — И в данных обстоятельствах лучше это сделать сегодня.

Эльф скрипнул зубами.

— Так это из-за него ты не хочешь отправиться в эльфийские земли? Ты думаешь, он поможет тебе? Видно же, что он заинтересован в… в… — эльф оглянулся по сторонам, боясь разгласить мою тайну, и так и не закончил свою фразу.

— Позвольте господину Авелю самому принять решение, — рассудительно произнес Даншивур. — Хочу только добавить, что для меня не имеет значение, какого пола мой помощник, это не повлияет на мое отношение к нему. И как правая рука королевского лекаря, он станет получать хорошую зарплату.

Эльф злился, Драген застыл с непроницаемым лицом, почему-то мне казалось, что именно он больше всего интересуется ответом.

А я задумалась, пытаясь взвесить все плюсы. Поведение эльфа все больше склоняло меня к тому, чтобы принять предложение уравновешенного лекаря, к тому же я смогу приумножить свой капитал и ни от кого не зависеть.

— Я думаю, мы можем оказаться друг другу полезными, — ответила я Алуа, отчего тот обрадовался, а вот эльф наоборот побледнел.

— Значит, ты приняла решение?

— Да.

— И оно окончательное?

— Да, — вновь повторила я, видя, как эльф испытывает бессилие перед моим выбором.

На этом наш завтрак закончился бы, если бы в обеденную не заявились оборотни.

Ой, мама! Я же хотела полюбоваться на побитых волколаков. Несмотря на их быструю регенерацию костей и тканей, они еще не отошли от переломов. Выглядели оборотни… гм, мягко сказать, не очень.

Нам хана! Они такого не спустят, явились даже в таком виде, чтобы поквитаться.

Барт шел первым, едва держа спину прямой, угрюмый, с побитым лицом и с заплывшим глазом. За ним ковыляли, словно поджав хвосты, его побратимы.

Испуганная, ждала чего угодно, только не того, что этот волчара рухнет передо мной на колени и станет извиняться. А за ним и его ребятки.

— Признаю, что был неправ… груб и непристоен, приношу свои глубочайшие извинения, — тут он голову опустил и, чтобы показать чистосердечность раскаяния, приложил руку к сердцу.

Потом зыркнул на своих друзей одним целым глазом — и те тут же опустили головы в знак солидарности.

У меня глаза стали большими, как у черепахи Тортилы.

Я оглянулась по сторонам — всем было жутко интересно, чем закончится столь редкое представление: волки у ног человека. У эльфа и лекаря пропал дар речи, а у орков за соседним столом даже челюсть отъехала и поздоровалась со столом.

— Не могли бы вы подняться с колен? — начала просить я, чувствуя всю неловкость происходящего, как мне тут же возразили хором: