опешил командир корабля-перевозчика, когда от флота «Синдиката Тенлосс» из полусотни кораблей осталось всего тридцать. Но впечатляющим тут было кое-что иное.

Даже не то, что двадцать кораблей уровня крейсера были уничтожены за несколько минут. Это как раз-таки объяснимо следующей неожиданностью.

Девятнадцати-километровый звездный суперразрушитель, который, как и ракеты, появился словно из темноты вакуума. И обрушил на уцелевшие звездолеты «Синдиката Тенлосс» потоки турболазерного огня.

Ни одна ионная пушка не проявила себя в залпах. Ибо никто не собирался брать пленных. Доминион выманил на Бондрюда вражеский флот, сидевший в засаде, и устроил резню силами своего флагмана.

— Чертовщина какая-то, — заблеял командир вражеского звездолета, увидев, как точки прибывших ему на помощь кораблей стремительно гаснут. — Парни, я это самое, я же шутил, ха-ха…

— Ты хотеть мои зубы на своя шея, — прошипел ящер, которого, как вспомнил бывший штурмовик, звали Кус’Кудер. Он подошел к бесполезному пленнику, оскалив свою пасть, полную похожих на кинжалы белоснежных клыков.

— Ящерка, это же шутка, — затрясся преступник. — Человеческий юмор.

— Мои зубы быть на твоя шея, — заверил ящер, распахивая свою страшную пасть так, что нижняя челюсть едва не касалась шеи. Сам же он приблизился к пленнику вплотную, нависнув над ним…

— Погоди, ты че?!.

Окончание вопля преступника потонуло в чавкающем звуке лопнувшей меж мощных челюстей головы. Лишь легендарная выдержка штурмовика не позволила Бондрюду опорожнить желудок.

Чего не скажешь про техников «Корсаров Кавила».

Кус’Кудер не солгал — его зубы в самом деле оказались на шее преступника. Как тот того и желал.

Но был один крохотный нюанс.

* * *

Каждое новое сражение доказывает нам, что у Тайбера Занна и Кронала заканчиваются звездолеты, обладающие активной маскировкой. За минувшие несколько сражений мы не встретили ни одного.

Конечно, пока рано говорить о том, что они в принципе закончились — как минимум флагман Занна до сих пор не участвовал в сражениях в секторе Сертар или где-то еще. Но факт остается фактом — неприятель утратил корабли, способные нам повредить внезапным нападением. Либо же, пока отводил их в резерв, понимая, что ему не победить.

В то время, как сражение за систему Орд Торренс подходило к своему завершению на мостике «Химеры» можно было насладиться искусством совершенно другого порядка.

Ложь тоже искусство.

И Президент Фей’лиа искусен в нем как всегда.

Ботан выглядел взъерошенным благодаря тому, что его шерсть не касалась кожи. Ибо вопросы, которые обрушились на него во время пресс-конференции, оказались полной неожиданностью. Ботан силен в заготовленных праймериз, но град вопросов о свежайших событиях, оказались намного опаснее намеченных рассуждений.

Выступление посвященное обсуждению кровавого режима Империи, вновь вернувшейся к уничтожению обитаемых планет, потонуло в требованиях журналистов прокомментировать случившееся.

— Что вы можете сказать о появившихся в «ГолоНете» данных о связи «Корпорации Тенлосс» с преступным синдикатом, имеющим аналогичное название? — требовал ответа один репортер.

— В списках спонсоров вашей избирательной компании указана «Корпорация Тенлосс»! Вы знаете о их темных делишках? — горланил другой.

— Как вы можете охарактеризовать слова вице-адмирала Пеллеона о том, что «Консорциум Занна» держит за горло Корпоративный Сектор? — с едкой ухмылкой интересовалась девушка с Эриаду.

— Причастны ли ваши друзья из «Корпорации Занна» к актам терроризма на территории Доминиона? — спросил репортер-деваронец.

— Вы ожидаете возобновления военных действий между Новой Республикой и Доминионом?

— Что вы можете сказать об ультиматуме, который «Синдикат Тенлосс» поставил Доминиону?

— Вы знаете кто стоит за подрывом штаб-квартиры службы новостей «Фрииж»?

— В «ГолоНете» появились кадры орбитального обстрела Технологической школы Барадиса. Вы считаете, что это сделал Доминион?

— Новая Республика продолжает сотрудничать с разумными по другую сторону закона, как это было во времена Альянса повстанцев?

— Как правительство может прокомментировать данные о том, что аффеллированные с «Корпорацией Тенлосс» коллекторские организации являются компаниями по отмыванию денег «Синдиката Тенлосс»?

— Планирует ли Новая Республика отреагировать на действия Доминиона на нашей территории?

— Считаются ли атаки на преступные структуры внутри Новой Республики за объявление войны?

— Как вы можете прокомментировать слова вице-адмирала Пеллеона о том, что врагам Доминиона нужно приготовиться?

— Новая Республика не планирует отмежеваться от «Корпорации Тенлосс»? Будут ли расследования их деятельности?

— Вы просили «Синдикат» напасть на корабли Доминиона, потому что у Новой Республики нет наличных сил?

— Если «Корпорация» это прикрытие «Синдиката», то значит ли это, что вы сотрудничали с преступниками и террористами⁈

Вероятно впервые за всю свою не только политическую карьеру, но и жизнь, Фей’лиа оказался не способен хоть что-то внятное сказать в ответ. Его охрана и сподвижники выгоняли из зала настырных журналистов, отключали им микрофоны, пытались увести Президента с трибуны, но тот, казалось, впал в ступор.

Неприятные новости, понимаю.

— Означает ли ваша связь с преступниками из «Синдиката Тенлосс», что вы стоите за террористическими атаками на Доминион⁈

— Вы готовы к тому, что Доминион на фоне последних событий выступит на стороне Империи?

Коснувшись кнопки выключения, я посмотрел на то, как растаяла голографическая запись.

— Кажется, одному конкретному ботану в ближайшее время будет не до смеха и едких выпадов, — негромко произнес стоящий рядом со мной капитан Тшель.

— Это сильный выпад, однако, он не лишит Фей’лиа должности, — произнес я. — Лишь укол, а не смертельный удар.

— Вы играете с ним? — уточнил Тшель. — Охотитесь за его репутацией и влиянием?

— Нет, капитан, — возразил я. — Термины «игра» и «охота» предполагают возможность проигрыша. В нашем случае мы занимаемся убийством политического противника. Но будем делать это неспеша, чтобы Борск Фей’лиа и его сподвижники прочувствовали всю тяжесть противостояния нам в любой плоскости.

— Да, сэр.

— Справьтесь у генерал-майора Каина о ходе абордажных боев. Не стоит заставлять оставшихся врагов ждать.

— Штаб-квартира сообщает о перегруппировке противника в оставшихся им подконтрольных системах, — напомнил Тшель.

— Это не влияет на кампанию, — возразил я. — Неприятель выкопал себе яму, капитан. Невежливо будет с нашей стороны не столкнуть его туда.

Глава 67

Десять лет, восьмой месяц и двадцать пятые сутки после Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, восьмой месяц и двадцать пятые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Один год, пятый месяц и пятые сутки с момента попадания).

Среди двадцати тысяч звездных разрушителей типа «Имперский-I» и «Имперский-II» найдется разве что несколько сотен кораблей, которые бы обладали хоть сколько-нибудь интересной историей своей