– Из этого мира два портала: условно вверх, в Эгнмар, и вниз, в Сциллу, – задумчиво проронил Рэнк. – Я когда-то здесь был проездом. Из Сциллы всего три пересадки до Геенны.

– В какой мир мы должны были попасть, следуя по Стиксу? – спросила Лу.

– Ааз всегда ведёт-с коротким путем-с! – прошипел игва, с огромной неохотой присоединившийся к нам на берегу. – Мы придем-с в Нифльхейм-с!

– Ты сможешь привести нас в основное русло Стикса в Нифле? – спросил Трайнул и, дождавшись кивка демона, продолжил: – Годится. Это обжитый мир. На Стиксе в Нифльхейме есть несколько крупных поселений с гаванью, аукционом. Например, Гниль… Туда ходят астральные корабли… Думаю, там можно достать запчасти для ремонта «Абиссала».

– Согласна. Я тоже там бывала, – кивнула Лу. – К тому же Нифль, это один из четырех планов, где есть Врата Баала. Конечная станция нашего маршрута за ними – Геенна.

– До Врат еще нужно добраться, – усмехнулся Рэнк.

После непродолжительного ремонта мы вновь отчалили. С огромным облегчением: токсичный снег, разъедающий экипировку черный лед, ветра и твари Ледяной Преисподней никому не пришлись по вкусу. Поврежденный «Абиссал» держался на поверхности, но гул и скрежет при каждом повороте рулевого колеса не внушали оптимизма, а из трюма приходилось постоянно откачивать просачивающуюся воду. День не задался, все зверски устали и нервничали, у большинства была сильно повреждена экипировка.

Лавируя между льдин, мы продолжили медленное движение, вернувшись в течение Стикса. Опасный взрывом реактор заглушили, глиняные големы в трюме неутомимо вращали барабанные механизмы, приводя в действие искореженный винт корабля. Наученный горьким опытом Трайнул по широкой дуге обходил подозрительные айсберги, но нам повезло – бродячих островов больше не встречалось.

Через несколько часов я впервые стал свидетелем межмирового перехода по Стиксу. Его течение следовало в устье огромного тоннеля, который привел нас в череду грандиозных пещерных каверн. Мы долго плыли по ним, следуя за рыбьим силуэтом Ааза, прожектор «Абиссала» выхватывал из сумрака ледяные своды, оскалившиеся множеством острых сталактитов. То, что мы пересекли радужную завесу врат в другой мир, я понял только по логу, всплывшему в трее:

Внимание! Вы входите в мир Нифльхейм!

Класс: G – нестандартный, изменяемый мир

Размер: Большой

Ледяной тоннель превратился в обычный, и вскоре впереди появилось странное зеленоватое свечение. Мы выплывали в Нифльхейм, один из самых населенных и известных миров Бездны.

Несмотря на сложное местоположение (почти на самом дне Нижних Миров) и неблагоприятные физические условия, Нифль был очень популярен у игроков. Почему? Все дело в антураже мрачной готики, из которой он состоял чуть менее чем полностью. Не знаю, из частей каких человеческих фантазий слепил его «процедурный», но результат получился славный.

Из белого савана туманов выдавались острые шпили готических замков. Мрачно скалились горгульи на башнях, из ворот выезжали таинственные кавалькады всадников в черных плащах. В мрачном, мглистом небе цвета разбавленной зеленки с хриплым граем кружили птичьи стаи. В чаще скрюченных безлистных деревьев скрывались заброшенные склепы, в гробницах которых ждали посетителей пробужденные хозяева.

И все в таком духе. Нежить, нечисть, вампиры, ведьмы, призраки всех сортов, жуткие некроманты и черные жрецы – на любой вкус. Нифльхейм был поделен на девять уделов, в каждом из которых заправлял Владыка, установивший свои законы. Я слышал о Дортене, повелителе некромантов и его супруге Хель, правивших подземным миром мертвецов и призраков, о жестокой графине-ведьме и Руадлаке, патриархе всех вампиров. Здесь с избытком хватало мрачных подземелий, таинственных историй и возможности причаститься к самым порочным, но таким притягательным источникам зла. Наверное, именно по этой причине Нифльхейм входил в десятку наиболее популярных миров Сферы. Многие игроки выбирали его своим стартовым миром при создании персонажа, особенно в среде англо-немецко-говорящего комьюнити.

Всю эту информацию я почерпнул из Сети, рассказов Алекса и Рэнка и многочисленных видео, демонстрирующих все прелести здешнего существования. Для нас ценность заключалось в наличие Врат Баала – некоего портала в Геенну. С ним, правда, был связан какой-то странный подвох, о котором упоминала Лу при разговоре с Рэнком – требовалась то ли репутация, то ли что-то ещё…

Солнца или иных светил в Нифльхейм не завезли. День от ночи отличался лишь степенью насыщенности мертвенно-зеленого неба. Стикс большей частью протекал мимо обрывистых берегов, острых и белых, как отполированная кость. Туман, неизменный спутник Нифля, сплошной пеленой скрывал всё, что таилось вдали. Мы держались настороже – в надводном положении субмарина вдвойне уязвима, а места здесь были крайне небезопасными, все бойцы консты Лу терпеливо находились в онлайне. Русло Стикса на границах НПС-Королевств – лакомое место для кемперов, поджидающих неосторожных путешественников по реке.

Первым звоночком стал сигнал, который зафиксировал искатель Лу. Мы увидели крылатую тень, игрока на «птичке», пронесшуюся над нами.

– Черт меня возьми, если это не скаут, – констатировала Лу, и Рэнк согласно кивнул, – впереди наверняка ждет кемп! К оружию, все! Полный ребафф! «Бестии», на отдельный канал! Рэнк, ты с нами?

Охотник на демонов молча кивнул. Волшебные камни на его экипировке начали разгораться зловещим красноватым светом.

– Плохое место, неудачное время, – сказал он, – У местных прайм-тайм, все в игре. Нас уже наверняка срисовали и ведут. Не повезло.

– Подождите, ребята! – попробовал увещевать их Трайнул. – Может, разойдемся по- мирному, договоримся.

– С кем ты собрался договариваться? – фыркнула Лу. – Открой киллрейтинг!

Она, к сожалению, была права. Я с досадой глядел на красные строчки, ясно рассказывающие о том, что большинство киллов в ближайших локациях принадлежало моим старым знакомым.

Пандам. Вернее, бывшим Пандам, ведь легендарным тикером теперь владел Джерхан. «Обливион», один из корневых кланов прежнего «Пандорума», по странному совпадению вернулся в Нифльхейм, потеряв джаггернаут, славу и имя в битве у Атросити.

– Так, Птицын, ты в Вуали идешь на три лиги впереди, проверяй все подозрительные объекты. Кот, спустись в трюм! – командовала Лу.

– Почему это?

– Если Панды узнают, что ты на борту, сюда насуммонится целая толпа желающих поквитаться! – популярно объяснила «Бестия». – Ты же у нас личность широко известная в узких кругах, хех! А тут есть шанс прорваться малой кровью.

Определенная логика в её словах присутствовала. Я заперся в отсеке с грузом, задумчиво рассматривая фигурку Вельди, упакованную в статуэтку от греха подальше еще в Ледяной Преисподней. Однако ничего не мешало мне следить за происходящим на палубе через «Глаза Теней».

Вскоре начали поступать донесения от наших скаутов. За излучиной реки действительно ждала засада.

Солидный такой кемп. И мы неуклонно плыли прямо в его дружеские объятия.

Над Стиксом, практически