И все фибры их чуйки сейчас вопят, что это натуральная подстава, а неприятный холодок страха начинает сжимать ягодицы.

Потому что поплавок дернул леску.

Потому что пришел их черед. Потому что я сейчас поднимусь в воздух и открою Портал – и у них есть всего пара минут на размышление, потом большие пушки вражеской эскадры оставят от кемпа только прах и пепел.

Да, это отчаянный блеф. Нет никакого флота, не будет Портала, и даже Сигнального Рога у меня нет, он вскоре развеется клочьями Тени. И нет никаких гарантий, что мой обман не раскусят. Однако, лучше так, чем бессмысленно умирать в неравном бою!

Хоткот: Лу, чек! Срубите их всех, быстро! Но добивайте только по моей команде!

К чести главы «Бестий», она мгновенно сообразила, что к чему. Ее бойцы сработали столь быстро, что я даже не успел два раза моргнуть. Вся троица легла от ваншотов, увидев и услышав более чем достаточно. Впрочем нет, не всё.

– Отличная работа! – дернул я плечом, – Лу, активируйте стоунджаммер! Не хочу, чтобы кто-то ушел…

Хоткот: Теперь добивайте их!

Лу: Какой стоунджаммер, черт побери?! Откуда я тебе его возьму?

Хоткот: Какой-какой… подыгрывай, черт побери!

Хоткот: Трайнул, полный вперед! При на них со всей дури и пали со всех стволов!

Вызвав тенептицу, я накинул Вуаль и поднялся в воздух. Наблюдатели с скифов наверняка зафиксировали и поняли всё, как нужно – как только невидимый всадник достигнет порога высоты, прозвучит Рог и вспыхнет Портал. Счет пошел на секунды – сейчас мы узнаем, увенчается ли успехом мой отчаянный блеф!

Шедший параллельным курсом вражеский скиф пугливо дернулся в сторону, неожиданно форсировав движитель. Второй резко вильнул, уходя в туман. Я до боли сжал кулаки, наблюдая за тем, как они стремительно исчезают из зоны видимости. Сработало! Черт возьми, сработало!

Птицеголовый: Они разворачиваются! Ставят паруса, начинают набирать скорость! Они уходят, Лу!

«Абиссал» чохом пер на вражеский кемп, а тот поспешно ретировался. Не прошло и минуты, как об эскадре «Обливиона» напоминали только небольшие точки на горизонте. Удрали так быстро, как только смогли.

Морган: Ха-ха-ха! Только пятки сверкают!

Я вернулся на палубу. По лицу расплывалась дурацкая улыбка фасона «до ушей».

– А ты любишь играть по-крупному! – вдруг сказал Рэнк. – Однако… Первый раз вижу, как Панды разбегаются от пары слов. Браво!

Он несколько раз хлопнул в ладоши, изображая аплодисменты. А вот Трайнул был менее сдержан.

– Кот!!! – взревел он, заключая меня в медвежьи объятья. – С меня ящик грибного! Нет, два ящика! Тьфу, да проси всё, что хочешь!

– Мог бы предупредить заранее! – упрекнула Лу, наконец-то уловившая смысл моего трюк. Но, улыбнувшись, тут же добавила: – Но, должна сказать, красиво. Рассказали бы такое, ни за что бы не поверила…

– Не поверила? Да мы струхнули, чистый слив же был! – громыхнул Одрис, по-дружески хлопая меня по спине. – Молодчина!

К счастью, нас ловили на границе провинции, принадлежащей НПС, и дальше двигаться было почти безопасно. Я не знал настроек местных гвардов, насколько быстро они реагируют на агрессию внутри пределов своей территории, но, судя по просветлевшему лицу Трайнула, все было в порядке. Вскоре из белой пелены тумана показались очертания поселения по обоим берегам Стикса: острые шпили башен и огни в витражных окнах, гранитные дамбы и скрипящие причалы. Черные бронзовые цапли чопорно смотрели с опор замысловатых мостов, с набережной сквозь монокли и подзорные трубы наш странный корабль разглядывали не менее надменные зеваки.

Большой город на реке назывался Близнецы. Наверное потому, что был пополам рассечен рекой и один берег как две капли воды походил на другой. Очень необычное место с необычным названием, начиная с расположения (кто же живет возле опасных вод Стикса?) и заканчивая обитателями. Большая часть жителей Близнецов принадлежали к расе крысолюдей или, по-простому, «крысаков». Она была доступна и для игроков, но крайне непопулярна: кому же захочется отыгрывать остромордой прямоходящей крысой? Местные же, однако, в большинстве были именно такими, причем неожиданно чопорно-нуарными, как сам город. Я с удивлением наблюдал за прогулками франтов с повадками аристократов, в беретах и при шпагах, держащих под ручку утонченных дам в викторианских платьях. Если не смотреть на морды и голые хвосты, волочащиеся по мостовой, можно было бы принять их за обычных НПС. Проживали тут и люди, и существа иных рас, но в гораздо меньшем количестве, нежели аборигены.

Близнецами правил Шепчущий Герцог, таинственный Владыка, о котором очень мало что было известно. Вообще, по легенде город когда-то находился в Серых Мирах, а его население было самыми обычными людьми. Он оказался в Нильфхейме из-за таинственного события, связанного с интригами, магией и дьявольским контрактом. Целая история, из тех, что рассказывают вечерами у пылающего камина. Из-за проклятья и сами Близнецы, и его жители изменились, став совершенно иными существами.

Трайнул быстро договорился с крысаками и загнал «Абиссал» в большой док, где на воде покачивались несколько длинных черных галер. Для ремонта требовались запчасти, которые можно было закупить в местном отделении аукциона. К счастью, ничего недоступного – сюда ходили рейсы «Улиток», даже с Базаара любой товар доставлялся в течение трех-четырех дней. После восстановления субмарины скрытно ускользнуть под водой не представляло большого труда.

Нас ждал еще протяженный отрезок пути – двести лиг вниз по течению Стикса, вдоль жутковатых изуродованных лесов к легендарной Костяной равнине, по преданиям полностью состоявшей из скелетов. Река там ныряла в подземное царство Хель, мир мертвецов и призраков, протекала сквозь владения Дортена и где-то в его пределах через подводный колодец в глубинах исполинского Моря Мертвых соединялась с миром Геенны. Существовал и альтернативный пеший маршрут – пересечь плоскогорья, кишащие кошмарными тварями, и найти Врата Баала, межмировой телепорт, ведущий туда же. Но с Вратами был связан некий казус, который мне популярно объяснил Рэнк:

– Они пропускают не всех и не всегда. Король Демонов любит шутить!

Ремонт продлился два дня. Мы инкогнито облетели Близнецов и их окрестности. Город оказался родной локацией для многих игроков-новичков Нильфхейма, поэтому тут было сравнительно безопасно. Меня мрачная готическая атмосфера с обилием соборов, замков, кладбищ и фамильных склепов не вдохновляла, но надо признать – игроков здесь имелось предостаточно. Как типичных «крабов», проходящих квестовые цепочки и данжеоны в безопасных зонах, так и других, ловящих иную рыбку в мутной воде большого города. Я безошибочно определял их наметанным на Базааре