касаясь килями поверхности, зависли три пузатых туши летающих фрегатов. Сквозь открытые орудийные порты виднелись жерла готовых к залпу корабельных «Рокотов». Над ними скользил хищный силуэт быстрого кетча, в тумане вились десятки всадников на «птичках». Пара скифов в модификации «перехватчик», незримо сопровождавших нас, сбросили Вуаль и, больше не скрываясь, агрессивно приближались с флангов. Лезвия зазубренных гарпунов в цепных пушках зловеще блестели поверх разукрашенных бортов.

Вот это встреча на Эльбе, как говаривал мой папаша! На мой взгляд, у консты Лу не имелось никаких шансов. Малой кровью! Даже если «Бестий» не пугало пятикратное численное преимущество врагов, артиллерия астральных кораблей уничтожит «Абиссал» парой залпов. Субмарина и так на ладан дышит, а скифы не дадут уйти. И кое-кто на борту оценивал ситуацию точно также.

– Три фрегата, кетч с сеткометами, два скифа, – услышал я холодный голос Рэнка, – Лу, мы не вывезем.

Лу промолчала в ответ, видимо, лихорадочно просчитывая расклад.

– На что ты рассчитываешь? Восемьдесят девять сигналов, пусть половина «пешки», но это Панды, а не крабы.

– Хочешь слиться, Рэнк? – вспылила Лу. – Вперед, никто не держит!

– Просто хочу знать твой план, – вздохнул охотник на демонов. – Если он, конечно, у тебя есть…

Ситуация мне крайне не нравилась. Победить мы не могли, максимум – достойно умереть, потеряв корабль и немного потрепав вражеский флот. Вступить с Пандами в бой означало проиграть.

Были ли варианты? Мозг лихорадочно работал, отыскивая решение среди известных мне сотен трюков, хитростей и уловок.

Варианты, естественно, нашлись. Свои самые лучшие победы я одерживал, вообще не вступая в драку.

С одного из приближающихся скифов дали предупредительный выстрел, столп воды взметнулся перед носом «Абиссала». Сигнал был недвусмысленным, и хмурый Трайнул крикнул «Стоп-машина!», останавливая корабль.

От летающей яхты отделилось несколько крылатых силуэтов. Через минуту трое игроков спрыгнули с «птичек» на палубу субмарины.

– Таможенный контроль! – хрипло каркнул тот, что был предводителем. Ник мне ничего не говорил, как и имена его друзей. Лингво-пакет опознал язык как немецкий, баварский диалект. В «Обливионе» я знал только их кланлидера, Гора.

– Какой еще контроль? – усмехнулась Лу. «Бестии» выстроились за ней в боевой порядок, и Панды не могли этого не видеть.

– Ты капитан? – не обращая на нее внимания, хладнокровно спросил боец «Панд», глядя на Трайнула, стоящего за штурвалом.

– Я капитан и владелец судна, – медленно произнес Трайнул. – Везу торговый груз, никого не трогаю. Вам чего нужно?

– Груз – это хорошо… – усмехнулся игрок, по-хозяйски рассматривая «Абиссал», – Во сколько ты оцениваешь свой корабль и груз, капитан? Только давай честно, учти – мы проведем таможенный досмотр.

– Тысяч в триста, – не моргнув глазом, соврал цверг. – А что?

– Ложь. Только Чертеж твоей лодки столько стоит. Но пусть будет триста, окей. Слушайте внимательно, господин Трайнул! Хотите выжить и сохранить корабль с грузом? Это будет стоить вам триста тысяч. Иначе мы уничтожим его и убьем вас всех. Думаю, не один раз, вечер сегодня скучный.

Трайнул: Как думаете, имеет смысл платить этим (нецензурно)? Может, разойдемся миром?

Лу: НЕТ.

Рэнк: Если только хочешь подарить им триста тысяч.

Хоткот: Они что, берут выкуп и всё равно убивают? Тогда на что расчет?

Лу: На дураков.

Рэнк: Панды всегда так делали. Ты же вроде не первый день в Сфере, Хоткот…

Лу: Начинаю раздавать цели. Начинаем по моему сигналу…

Хоткот: Подождите! Дай мне одну минутку!

Произнося это в «Гонце», я уже взбегал по сходням на верхнюю палубу.

Лу: Кот, (нецензурно), что ты делаешь?

Но я её уже не слушал. Азарт игры с большой ставкой охватывал знакомой эйфорией. Откинув маскировочный капюшон, выставив на всеобщее обозрение клан и ник, я открыто подошел вплотную к предводителю кемперов, кривя губы в усмешке. Панды решили поторговаться? Окей!

– У меня есть встречный вопрос. Во сколько ты оцениваешь свой флот?

Глава двадцать первая

Представитель «Обливиона» беспокойно пошевелился, обменявшись настороженным взглядом с соседом. События приняли неожиданный оборот, они не ждали моего появления! Я не столь хорошо известен, как лидеры нашей коалиции, но после взрыва двух джаггернаутов, один из которых принадлежал как раз «Обливиону», игрок Хоткот наверняка внесен в клановый КОС-лист, напротив него стоит жирный красный минус, означающий репутацию «Ненависть»!

– Ты что за (нецензурно), мать твою? – неожиданно грубо спросил тот, что стоял справа. Он говорил на «африкаанс». И, очевидно, принадлежал к новеньким, потому что вожак бросил ему коротко:

– Заткнись.

– Кажется, сегодня удачный вечер! Хорошая добыча, нам попался сам Кот! Гор будет рад тебя видеть, fucking retard! – продолжил он, плотоядно ухмыляясь. Я наблюдал за его руками – безоружные, они медленно ползли к поясу. Одна коснулась эфеса кинжала, вторая нервно поглаживала пряжку сумки-инвентаря. Панда в любой момент мог выхватить и активировать артефакт или Свиток.

– Ты прав, добыча знатная, – лениво потянулся я, в свою очередь жестом фокусника доставая из-под полы плаща некий предмет. – Умный кот никогда не пренебрежет глупыми мышами. Так что, оценишь ваш флот сам или в киллрейтинге потом посмотрим?

Я невзначай демонстрировал Пандам Сигнальный Рог, предмет-артефакт, служащий для открытия Астральных Порталов. На его сигнал, как на маяк, ориентируются спеллджамперы астральных кораблей, создавая собственные ворота в чужие миры.

Глаза предводителя Панд расширились, он шумно выдохнул. Представляю, какая каша мгновенно начала вариться в его голове! Жертва неожиданно превратилась в охотника, в воздухе отчетливо запахло ловушкой. Беззащитный «Абиссал» вполне мог оказаться наживкой, а на другом конце лески, ожидая поклевки, сидит флот Роя, Хирда, Севера, или того хуже – ренегата Джерхана.

Панды кто угодно, но только не дураки. Но то, что они тертые калачи, сейчас работало против них самих – профессиональные игроки Сферы все немного параноики и склонны видеть подставу даже там, где её нет. Я знал, как они думают, какой алгоритм сейчас прокручивается в их мозгах, какой диалог сейчас происходит на рейдовом канале.

Они меня знают, наверняка отслеживают, и даже анонимность «алмазного» аккаунта тут пасует перед возможностями Сферы. Давно созданы сайты-надстройки, агрегаторы, мгновенно пробивающие персонажа, по нику и ряду других признаков отовсюду вытаскивающие всю доступную информацию: из киллрейтинга и базы достижений, из логов общих чатов и комментов на оффоруме. Да наверняка в их распоряжении, на скрытом разделе кланового форума имеется папочка, где есть подробное досье на игрока Хоткот, клан Дозоры, альянс СЕВЕР.

И что же они там видят?

А видят они, что именно я открыл портал флоту «Джихад» в первой стычке у Атросити. Видят, что мой ник фигурирует в астральных хот-дропах китайского пет-альянса, чьи торговые маршруты терроризировал «Стальной Отряд».