стебли подводной травы и мелькающие меж них змеистые тени. Впереди, на самом краю конуса света, скользил силуэт демона-игвы, направляющего движение корабля. Трайнул безоговорочно изменял курс, полностью доверяя его указаниям, и сперва меня это немного насторожило – ведь таким образом Ааз мог зловредно завести нас прямиком в ловушку. Однако, по словам капитана и Фейаны, наш договор не допускал двойного толкования. В справедливости их утверждений мы все убедились через несколько часов, когда «Абиссал» резко сбросил ход до самого малого, остановился и медленно опустился, практически лег брюхом на дно.

Наверху, на смутно просматриваемой поверхности Стикса (мы шли на приличной глубине), появилось множество темных пятен, вереницей следовавших друг за другом. Фейана доложила о сотнях сигналов в сфере Поиска. Мы оказались на пути у какой-то армады, неторопливо плывущей по реке.

– Адское воинство! – сообщил Трайнул, – наверняка одна из новых когорт Инфернального Легиона! Они частенько по Стиксу присылают подкрепления.

– Может, и не Легион… – задумчиво процедил Рэнк, – но капитан прав, проверять незачем.

Рэнк. Игрок с отметкой-приглашением на Адские Игры. Лу немного рассказала о нем – прежде они пересекались в мире Ахерона, где глава «Бестий» выполняла какое-то зубодробительно сложное многоступенчатое задание.

Рэнк был охотником на демонов. Так назывался и род его деятельности, и, по странному совпадению, присвоенный системой эпический архетип. Неизвестно, что привело его в Бездну, но этот игрок-одиночка за полгода, проведенные в трех нижних мирах, заслужил репутацию «Ненависти» у большинства обитающих там демонических фракций. Хладнокровный, всегда ходящий по краю, он настолько четко просчитывал шансы, что ухитрялся выходить победителем из безнадежных, казалось бы, передряг. Киллрейтинг рассказывал о нем ярче, чем слова: четыре тысячи побед, всего двести с небольшим поражений. Эпическое снаряжение и волшебное оружие, сталь и магия Свитков, большинство киллов соло или в маленькой группе с превосходящими силами противника, многочисленные стычки с конкурентами, засады, драки в инстансах за лут… В киллах мелькали названия знакомых кланов – оппонентами Рэнка зачастую выступали обитавшие в тех же местах бойцы «Пандорума».

Что же до Адских Игр… Мутная тема. Лу особо не желала откровенничать, пришлось воспользоваться информацией из Сети. Короче, через рандомные промежутки времени в цитадели Баала объявлялись Адские Игры: турнир смертельных поединков на шестнадцать участников. Расписания не существовало, все финалисты получали приглашение от Баала – ту самую печать, показанную нам Рэнком. Алгоритм выбора бойцов также оставался неизвестным, печати прилетали как игрокам, так и НПС различных рангов. Игроки получали приглашения всего три или четыре раза, существовала теория, что Баал собирает на Адских Играх лучших бойцов Бездны, а то и всей Сферы. Неизвестен был и главный приз. Возможно, об этом мог рассказать единственный из всех игроков, ставший победителем Адских Игр – некий Санта, бывший мембер «Пандорума», ныне по неизвестным причинам покинувший альянс.

Болтали многое, слухов и сплетен вокруг таинственного турнира наплели столько, что разобраться в хитросплетениях правды и лжи не представлялось возможным. Мрачность Лу, вероятно, объяснялась банальной завистью – глава «Бестий», скорее всего, сама мечтала получить такое приглашение. С другой стороны, печать Адских Игр предоставляла Рэнку иммунитет и пропуск в Геенну, она могла помочь нам проникнуть в крепость Баала.

Разминувшись с надводной армадой, мы двинулись дальше. Трайнул упомянул, что поднялся по Стиксу из Шипа, основного торгового хаба Бездны, связанного с Дырой какими-то Верхними Каналами, но демон-перевозчик повел нас совсем другим рукавом реки.

Постепенно течение Стикса менялось, стало быстрее, с обеих сторон появились каменистые берега. Мелькнуло оповещение о смене мира, и мы поняли, что Ааз провел нас одним из протоков, являющимся тайными меж-мировыми вратами. Многие из них позволяли здорово срезать путь, но география течения была непостоянной, меняясь подобно паутине коридоров Бесконечных Путей. Без лоцмана, чующего все эти изменения и способного провести кратчайшим безопасным маршрутом, здесь было действительно делать нечего.

Вскоре мы в этом убедились, когда река превратилась в стремительный ревущий поток, несущий скорлупку субмарины с бешеной скоростью меж черных глыб исполинских скал. Сила, бурлящая снаружи, заставила всех почувствовать свою никчемность перед бушующей стихией. Трайнул вцепился в штурвал, напропалую матерясь, не пристегнутых пассажиров швыряло от одного борта к другому. В трюме гулко перекатывался незакрепленный груз. Экстремальное приключение, в любой момент нас могло разбить о несокрушимые подводные утесы! Но мастерство капитана, опыт экипажа и Ааз, показывающий безопасный фарватер в изобилующем препятствиями русле помогли «Абиссалу» преодолеть сложный участок.

Когда субмарина оказалась в спокойных водах, насквозь мокрый Трайнул хрипло скомандовал всплытие и приложился к фляжке. Перечить никто не стал, все понимали, что экипажу требуется небольшой отдых.

Мир Агра. Огромная лиловая луна наверху, отвесные черные скалы берегов. Проток Стикса струился на дне обсидианового каньона, небо пронзали острые шпили горных вершин. По камням и утесам карабкалась густая зеленая растительность, воздух был тяжелым и жарким. По словам Фейаны, этот план представлял собой опаснейшие джунгли, наполненные змеями, ящерами и плотоядными демоническими насекомыми. Мир принадлежал богу Сету, и парочке Владык рангом поменьше. Из примечательных локаций Фэй отметила крепость Черный Саван в жерле погасшего вулкана, где правил демон-лич, повернутый на алхимических экспериментах, Пирамиды Змей, страну аборигенов-гноллов, приносящих кровавые жертвоприношения и огромный Заповедник, охотничьи угодья высших демонов, где разводились твари, страшные даже по меркам Бездны. Тем не менее по статистике здесь обитало не так уж и мало игроков. К счастью, в основном сконцентрированных на другом конце континента.

Трайнул скомандовал погружение, когда к нам, собравшимся поглазеть на окрестности, начали приближаться летающие твари, отдаленно напоминающие комаров размером с человека. Прозрачные крылья, многосуставчатые когтистые лапы, заостренный кровососущий хоботок… Брр! «Бестии» оперативно отстрелили самых шустрых, но на смену погибшим поднялась целая туча, а из глубины джунглей начали доноситься трубные вопли, явно издаваемые какими-то гигантскими хищниками. Мы поспешили ретироваться.

Следующий мир оказался не лучше. Мне запомнилась безжизненная марсианская равнина, изборожденная шрамами постоянных землетрясений. Небо исполосовали пылающие следы болидов, будто в этом измерении перманентно шел «Метеоритный Дождь». Тысячные табуны демонических кентавров, используемых Владыками Бездны как тяжелая кавалерия, с топотом и ревом пересекали каменистые пустоши. Иногда они впадали в боевое безумие, быстро заражающее все стадо, и жуткая лавина начинала вторжение в иные миры, стаптывая всё на своем пути.

В последующем измерении бушевали жуткие ураганы. Адский, сшибающий с ног, пронизывающий ветер нес тучи острых, как бритва, песчинок. Они могли ошкурить любое существо, случайно угодившее в бурю. Фейана рассказала, что в центре континента находится источник: грандиозный смерч, рожденный заклинанием божественной мощи. Смерч сковывает какое-то могущественное существо, не давая ему выбраться из ловушки. Приблизиться к нему почти