она, – это и есть перевозчик, все нормально…

Перепрыгнув на скользкую рыбью шкуру, я помог перебраться Вельди. «Бестии» поспешно следовали за нами. Нужно было спешить – возле Ржавой Пристани разворачивалась настоящая битва. Над ней с диким ревом и клекотом демоны Инфернального Легиона схлестнулись с рейдом «Шивы», и иллюминация боевых заклинаний окрасила пыльное небо Бора разноцветным фейерверком.

– Это уникальная демоническая Форма, – пояснила Фейана тем, кто ни разу не пользовался услугами перевозчиков Стикса, – это не питомец, а сам Ааз, все игвары могут трансформироваться в форму демонической рыбы. Они одни из немногих существ, способных жить в водах Стикса…

Плотный туман, вечно стоящий над водами Стикса, поглотил нас, сомкнувшись со всех сторон непроницаемой стеной. Несколько минут мы плыли в условиях нулевой видимости, а затем вокруг пассажирского отделения с шипением расправился полупрозрачный купол. Будто надули воздушный шарик, внутри которого оказались мы. Без предупреждения, вызвав непроизвольный крик у самых неподготовленных, Ааз нырнул, вокруг забурлила серая непрозрачная вода. Судя по траектории, он круто уходил на глубину, пытаясь подальше уйти от битвы, закипевшей над Пристанью.

– Далеко Костяной Дворец? – осведомился я у Фейаны, но «Первопроходец» лишь пожала плечами. Лу, прекратив беседу со своими сокланами, вдруг обратилась ко мне:

– Может, объяснишь, что произошло на Пристани? Что за джедайские штучки? Это какой-то новый вид «Контроля»?

– В «Гонце» скажу, – коротко ответил я, переходя в мессенджере в отдельный канал, на котором тут же появилась иконка кланлидера «Бестий».

Хоткот: Короче, у моей «пешки» есть способность к массовому гипнозу.

Лу: Такие штуки не действуют на игроков. Вернее, просто работают как руты, станы и дебаффы, а тут…

Хоткот: Действует на область, поэтому, наверно, зацепило вас.

Лу: Очень странно. Скинь линк или описание этого скилла.

Хоткот: Легко. В обмен на твой профайл.

Лу: Слушай, Кот! Хватит строить из себя самого умного! Я же чую, тут пахнет читерством. Штучки с такими эффектами изымают, за них банят, слышал?

Хоткот: Поздравляю с потрясающим нюхом. Мы в одной команде, Лу! Нам нужно вместе пробиваться в Геенну. Может, тебе не стоит заострять внимание на вещах, на которых не стоит заострять внимание? Это мои проблемы и мои риски. Ок?

Лу: Как всегда, гладко стелешь, жестко спать? Я должна посоветоваться.

Хоткот: Ради бога. Твой босс в курсе.

Я снова вышел на общий канал, посчитав разговор законченным. Магистр и так в курсе всех моих дел, если наблюдение – не фикция, конечно…

Передвигаться внутри рыбы-демона увлекательно только на словах. На самом деле это не веселее, чем ехать в метро или на «птичке» пересекать большие локации. Даже живописными пейзажами не полюбуешься – мутная белесая вода вокруг, видимость не лучше, чем в чернильном океане Дыры. Только и остается таращиться друг на друга, дремать или серфить Сеть. Я воспользовался моментом, чтобы хорошенько изучить вопрос торговли душами в Бездне, о которой упомянула Фейана. Информации в сети оказалось достаточно.

Итак, у многих НПС-демонов есть врожденная способность собирать некую субстанцию, называемую «экстрактом души» или просто «душой». Она выделяется при смерти НПС или игрока и математически представляет собой сумму потерянной погибшим экспы и очков мастерства. Интересно, похоже на закон сохранения энергии… За счет такого поглощения демонические сущности быстро растут и развиваются, поэтому для них «души» – самая ценная пища. Кроме того, с помощью особых артефактов-преобразователей многие из них способны «консервировать» такой «экстракт» в специальных камнях или фиалах, обмениваться и торговать ими. Что характерно, использовать такие чары и предметы могли исключительно НПС-персонажи демонических рас. К нематериальному воплощению, сущности НПС, подразумеваемой нами под «душой», такой экстракт не имел никакого отношения. Однако в контракте, заключенном мною с перевозчиком, говорилось обезличенно, безо всяких подробностей, уточнений и линков. Толковать такой договор можно двояко. Демоны оставляли себе поле для маневров? Интересно…

АлексОрдер, увлеченно делающий пометки в своем Атласе, вдруг встрепенулся:

– Эта штука… существо, – поправился картограф, – двигается с удивительной скоростью! Невероятно, но, судя по картам, мы преодолели уже триста лиг! Оно, кажется, частично использует портальную магию, другого варианта нет!

– Демон-перевозчик, – многозначительно сказала Фейана таким тоном, будто фраза всё объясняла. А я вновь ощутил прикосновение Вельди, взявшей меня за руку, и слышал голос девушки, мысленно связавшейся со мной:

Вельди: Хоткот, у создания, что несет нас, очень злые мысли. Оно хочет нашей смерти…

Хоткот: Я знаю.

Вельди: Твои мысли закрыты для меня, но всех остальных – нет. У этой женщины, Лу… Она злится. Она точно твой друг?

Хоткот: Мы временные союзники. У меня есть огромная просьба к тебе, Вельди. Выполнишь?

Вельди: Конечно!

Хоткот: Ты можешь не применять свою магию Грез на игроках? Не залезать в их Сны, не трогать их мысли? У нас могут быть проблемы из-за этого…

Вельди: Понимаешь, я смотрю – и вижу. Это сложно передать словами, но ты же не можешь приказать своим глазам не видеть? Вот и я не могу, Хоткот. Я могу не вмешиваться, конечно, если ты хочешь… Но если от этого будет зависеть наша жизнь, Хоткот?

Хоткот: Если смертельная опасность – действуй! Но прошу тебя: только в самом крайнем случае. Наши правила и законы запрещают такую магию.

Вельди: Хоткот, ответь теперь на мой вопрос. Только не обижайся, ладно? Какое отношение ваши законы и правила имеют к нам? Как можно запретить то, что дает нам Сфера? Каждый народ устанавливает правила лишь там, где он властен. Согласись, было бы странно, если бы демоны Бездны диктовали законы Народу Эйр? Так почему мы должны соблюдать правила игроков?

Хоткот: Вельди, ты знаешь об Астральной Тюрьме?

Рука Вельди дрогнула. Девушка, сидящая рядом, испуганно взглянула на меня. Она явно что-то слышала об Астральной Темнице. Я чуть заметно кивнул, ободряюще сжав её пальцы.

Вельди: Ты ведь шутишь, Хоткот?

Хоткот: Нет, Вельди. Поэтому и прошу тебя прислушаться к моей просьбе.

Вельди: Я… поняла. Я больше не буду. Спасибо, что предупредил.

– Впереди что-то большое! – заговорила Фэй, полузакрыв глаза. Она использовала свои поисковые навыки, на расстоянии сканируя сигналы. – Много живых… много объектов, групп объектов, внутри и снаружи. Кажется, мы прибыли.

Так и оказалось. Из мутной воды Стикса медленно выступил зловещий силуэт огромного окаменевшего черепа, в глазницу которого легко бы заплыл астральный джаггернаут. Очертания циклопического скелета терялись в глубине, поражая воображение своими размерами. Утопленный гигант на суше наверняка задевал бы макушкой облака. Возле черепа, носившего гордое название Костяной Дворец, наблюдалось некое движение. Я заметил опускавшийся в глубину шар батискафа, оставляющий за собой цепочку пузырьков воздуха, увидел странных существ в