живот дыхнуло пламя.

Во сне Макс оставил метку.

Во сне.

Зачем я в бессознательном состоянии вцепилась ногтями себе в плечо? Полное погружение в ощущения?

Зашумела вода. Холодные капли потекли по лицу, одна за другой стекали с носа. Плеснула в лицо новой порцией, прогоняя наваждение.

Посмотрела на себя снова. Влажная кожа блестела, холодные капли скользили вниз по шее на ключицы, на грудь.

Не стала вытираться, вернулась в постель.

Клыки впились в губу от слабого, едва уловимого запаха Малина. Галлюцинации на фоне сна, просто прелестно.

Уткнулась носом в подушку, по уши закопалась в одеяло.

Мне надо выспаться. Утром я должна быть полна сил, иначе я жестоко отомщу тому, кто ворвался в мой сон, пусть даже он в этом не виноват. Все равно виноват! Своим существованием.

Больше эротические сны меня не беспокоили, но я все равно проснулась разбитой.

— Чертов Малин, все из-за тебя, — ворчала, сползая с кровати. — Ненавижу.

Силы будто остались в том сне. Из меня выкачали энергию и не компенсировали.

На завтрак спускалась без энтузиазма.

Бесстрастное выражение лица и никакого намека на упадок и плохое настроение. Не дам повода даже помыслить, что я заранее выбыла из борьбы.

За столами сидели и столичные тоже. Нэнси что-то у меня спросила, а я напряженно всматривалась в лица… Зачем? Мне необязательно видеть причину многих моих бед. Я почувствую быстрее, чем замечу глазами.

Собралась попросить Нэнси повторить вопрос, так и осталась сидеть с приоткрытым ртом.

Была слабая надежда, что Малин, по старой традиции, придет к концу завтрака, но… нет. Он все испортил.

Сжала вилку, смотря перед собой вникуда. Вдыхала отравляющий запах истинного, щедро посыпая его голову проклятьями.

Появились другие нотки или мне кажется? Давненько я его… не чувствовала.

Не выспавшееся тело словно в отместку за плохой сон отреагировало по-новому: болезненным давлением на грудь и будто бы ударом в солнечное сплетение. Болезненность прокатилась вниз, по бедрам, осталась неприятным ощущением между ног, заставляя морщиться. Пожалуй, я даже согласна на возбуждение. Пусть лучше оно, чем…

Просила — получай, да? Боль плавно сменилась приятным покалыванием. Искры едва не вылетали из глаз от пьянящих микротоков. Это… тоже не так, как прежде. Словно дурман. Трезвая мысль начала расплываться. Висок заломило на мгновение.

Что за…

В прошлые встречи меня переполняло всесильное желание гореть вместе с ним, в меня вливали заряд энергии. Теперь же меня развозит, как пьяную.

Пошатываясь, вышла из-за стола. Совет Дрейка исполнен на все сто, к еде даже не притронулась.

Звуки растворились, перед глазами плыло. Каждое движение играло на дурманящее возбуждение.

Убраться подальше. Необходимо.

Где выход? Нужен воздух. Свежий, с холодным ветром, чтобы выбить из легких остатки Малина.

В холле не заметила журнальный столик, столкнулась с ним. Работники на ресепшене пристально наблюдали за мной.

Уверена, они еще не такое здесь видели. Богатые столичные умеют развлекаться.

Туман отступал слишком медленно.

Вдохнула свежий воздух осеннего утра, поежилась. Прохладно, зато хорошо отрезвляет. Теперь и подумать можно. Только какой смысл в раздумьях, когда ничерта непонятно?

Прежние реакции всегда были примерно одинаковыми. В чем произошел сбой? Или мы уже самостоятельно начали изничтожать истинность? Или это последствия недельной… м-м… разлуки?

Бред. Какой же бред!

Почему Кристмал так долго возится с первой дозой?

Серое небо ответа не подсказало.

Новый порыв ветра пустил волну по макушкам деревьев. На фоне туч, кружась, пролетели желтые листья. Один за другим на расстоянии взмывали вверх, другие падали вниз.

Дорожка сухая, дождая не было. Может повезет пройти Охоту без него.

* * *

Нас выстроили за резиденцией на краю леса. Стив и Шейн стояли радом, остальные столичные в количестве двадцати, стояли гораздо дальше — на поляне недалеко от здания. Там точно была Оливия, Дрейка не увидела. Среди "охотников" был Малин. Большое расстояние не позволяло уловить его запах, и я могла мыслить трезво.

— У каждого из вас на руке будет браслет, — Стив показал тонкий черный предмет. — В него встроен маячок. У охотников такой же маячок. Мы в режиме реального времени будем наблюдать на мониторе вашу гонку.

Он усмехнулся, как фанат перед долгожданной игрой.

— Когда вас поймают, нажмите вот на эту кнопку, — на матовой браслете блестел глянцевый кругляшек.

— Баллы начисляются по нарастающей, — пробасил Шейн. — Кого поймают первым, получит один балл, второй — два балла, последний — двадцать баллов.

— Территория большая, до забора вряд ли доберетесь, но если добежите — перелезать на другую сторону запрещено.

— Используйте все свои ресурсы, можете даже ставить подножки.

— Если уверены, что справитесь, — Стив расплылся в улыбке.

— Самое тупое — залезть на дерево и ждать, — Шейн тоже поддернул уголок губ.

— У вас будет фора в полторы минуты, они — Стива потряс секундомером и указал на столичных, — стартуют оттуда.

Нам раздали браслеты, проследили, чтобы надел каждый.

— Готовьтесь, — Шейн показал развернуться.

Нэнси рядом тревожно всмотрелась в чащу. Деревья еще не до конца голые, в лысом лесу скрыться было бы сложнее.

Парни размяли шеи, девчонки без особого энтузиазма смотрели перед собой. Мадина на другом конце шеренги настроена уверено. Решимость ни с чем не спутать.

— Старт!

За спиной щелкнул секундомер, ноги сорвались с места быстрее прямого приказа мозга.

Неприятие самого факта участия в этих играх осталось на поляне. В кровь прыснул азарт и адреналин.

Шелест листьев со всех сторон подстегивал бежать быстрее. Ветки попадали по лицу, хлестали по ногам.

Толпой поймать легче. Остальные, видимо, подумали о том же — стали рассеиваться, отделяться, уходить в стороны.

Я взяла резко вправо, по диагонали. Слева мелькнули черные волосы Мадины, но она исчезла среди кустарников.

Дыхание быстро сбилось. Так я издохну.

Подростками мы развлекались беготней по мертвым землям. Кто последний вернется, тот выполняет дурацкие желания. Я хорошо бегала. Быстро. Прошло всего года три, а я уже не так хороша.

Вильнула влево, петляя меж деревьев. Убегая в неизвестном направлении. Лишь бы случайно не побежать в обратную сторону.

Далеко доносился шорох листвы, здесь шуршала только я. Или мне кажется?

Не решилась обернуться, чтобы не сбиться. Колющий бок отвлекал. Остановлюсь и стану мишенью.

Нет, нельзя.

Сцепила зубы, продолжая бежать. На адреналине неизвестно откуда появились силы двигаться дальше.

Сбоку что-то метнулось ко мне. Не заметила вовремя, не затормозила. Мадина проскользила по листве. Болезненный удар по ногам выбил из равновесия.

Ветки впились в подставленные ладони, щека все же приложилась к затхлой листве. Колено врезалось в землю.

Мадина поднялась с довольной ухмылкой и побежала дальше, не оглядываясь.