Нэнси.

Обе уставились друг на друга. Я в пижаме, она в обычной одежде и с сумкой.

Сбегает?

Нет, точно нет. Это же Нэнси, куда она убежит.

— Ты куда? — голос хрипел со сна.

Нэнси потерла шею, переступила с ноги на ногу. Подошла поближе.

— К Скаму, — прошептала она.

Холодная вода мне больше не требовалась.

— Куда? — я тряхнула головой. — В смысле, я поняла куда, но… э-э… ночевать? Вместе?

— Потом, как-нибудь, ладно? — Нэнси начала отступать спиной на выход. — Он ждет.

Она развернулась и… ушла.

Что происходит? Он ей так хорошо платит, что она исполняет все его желания? Или шантажирует? Или… черт, это же Нэнси. Ее достаточно просто припугнуть, и она сделает все, что скажут.

Вернулась к себе и до утра проспала спокойно.

На завтрак спускалась одна — Нэнси не ждала меня как обычно, я ее застала уже в столовой.

Поговорить не удалось. Обсуждать при всех не стоило, на парах было не до разговоров, а после обеда Нэнси будто где-то растворилась.

Дрейк меня не дергал, на мои сообщения не отвечал. Соседки по комнате придерживались все того же плана.

Предоставленная самой себе, устроилась на кровати с пачкой припасенного печенья. Залезла в сеть универа, проверить, не появилось ли какого важного уведомления.

Никакой новой информации.

Чем заняться? Почитать про истинность или разрешить новостному монстру беспощадно меня поглотить?

Раздумья прервал короткий сигнал и всплывшая шторка уведомления наверху экрана с коротким и лаконичным: "Новое сообщение от: Макс Малин".

Сердце учащенно забилось, крошки печенья попали не в то горло. Закашлялась, смотря на уведомление слезящимися от натуги глазами.

Черт… горло драло от кашля, воздух отчаянно пытался проникнуть в легкие.

Малин точно сведет меня в могилу.

Он ни разу мне не писал. Мы с ним не виделись с того дня, когда он устроил погром в столовой. Ни одного взгляда, ни одного вдоха.

Ничего.

Мысли метались к нему. Иногда. Но я их быстро пресекала, переключала внимание на что-то другое.

Палец дрожал, нажимая на экран.

Сообщение развернулось, а пульс только сильнее разогнался.

Макс Малин: Ты в порядке?

Проморгалась, перечитала несколько раз.

Мне это снится?

Карина Шерп: Зачем тебе это?

Внизу экрана забегали точки. Дыхание застревало, пока Малин набирал сообщение.

Точки исчезли, а нового сообщения так и не пришло.

Писал и передумал?

Карина Ш.:???

В ответ — ничего.

Ты сам написал, а теперь меня игнорируешь?

Отбросила пачку с печеньем, подтянулась.

Карина Ш.: Кристмал ответил?

Точки вновь забегали, только подогревая раздражение.

Макс М.: Нет.

Карина Ш.: На первый вопрос ответить не хочешь?

Макс М.: Я тоже в порядке.

Зеленый значок рядом с именем сменился серым "не в сети".

Вот ведь… Малин.

Усмехнулась экрану, и снова взялась за печенье.

Настроение немного приподнялось, но это не из-за Макса. Я выплеснула немного лишней энергии и стало чуть легче, вот и все.

Вот и все.

Глава 16

Неделя прошла в рутине учебы. Происшествий не случилось. Все увлеченно ждали предстоящую Охоту, с четверга на каждом углу только ее и обсуждали.

Это давило. Понимание, что за нами наблюдают как за объектом предстоящего веселья, не внушало оптимизма.

Я точно постараюсь выиграть. Правила нам пока не озвучили, но разве они имеют значение? Важна цель.

Победа в чертовом конкурсе поможет мне навсегда распрощаться с Амоком. Плевать, что встанет у меня на пути — я все преодолею.

В пятницу вечером мы должны покинуть университет.

На завтраке неизменное трио пожелало нам с Нэнси вернуться без травм или хотя бы с минимумом увечий. Впечатлительная девушка весь остаток завтрака бродила где-то глубоко в себе, нервно оттягивая рукава.

— Мы справимся, — я сжала ее плечо и вышла из-за стола.

Я четко соблюдала правило "уйти из столовой раньше, чем придет Малин". В моих же интересах не попадаться ему на глаза.

Иногда одолевало любопытство задержаться. Немного. Встать в стороне, чтобы видеть его реакцию, но успеть убежать.

Здравый смысл все же брал верх, и я уходила, не испытывая судьбу.

Он больше не писал. Я и не ждала. Так и не поняла, почему он написал тогда, в первый и единственный раз. Помутнение рассудка, возможно.

Кремом я не пользовалась. Неизвестно, сколько должно пройти времени до появления побочки, так что любой шанс "не мазаться" надо ценить.

В сумку я его запихала. Если Малин поедет на Охоту, не пересекаться будет сложнее.

Отъезд запланирован после обеда. Все, кому предстояло ехать, сразу разбрелись по комнатам проверить вещи, переодеться.

Кожей чувствовала убийственный, обжигающий взгляд Фиф. Она лежала на кровати и, похоже, даже не моргала. Надеялась все же оставить на мне пару ожогов?

Выпрямилась с ощущением жжения между лопаток. На блеклой краске на стене перед глазами расползались серые трещинки. Прямо как в моем терпении.

Если отключиться ото всех посторонних шумов, точно услышу гневное пыхтение соседки.

Молния на сумке вжикнула. Подцепила лямки и вышла из комнаты, не обращая внимания на Фиф.

Находиться с ней в одном небольшом замкнутом пространстве становится по-настоящему тяжело. Она всю неделю напрягала меня собой. Хоть немного отдохну от ее присутствия.

Отдохну… Какое смешное слово.

Нэнси растеряно сжимала пальцы, с локтя свисала компактная дорожная сумка. Почти как моя.

— Идем? — я задержалась возле нее.

— Разве у нас есть выбор?

Совсем сникший голос. С таким настроем только помирать.

— Думай о хорошем.

Отличный совет. Никогда им не пользуюсь, но вдруг он Нэнси поможет?

Она вяло улыбнулась, кивнула.

Я старалась не принимать всерьез бесконечное множество слухов об этом этапе конкурса. Буду делать выводы, когда услышу официальные правила.

Суть, конечно, понятна: приезжие убегают — столичные догоняют. На одного первокурсника один столичный. Они сами выбирают, кто будет в рядах охотников.

Место всегда одно и то же: резиденция богатеев, лес вокруг нее. Территория огорожена, заблудиться можно, а совсем сбежать не получится. Наверняка какие-то меры безопасности предприняты дополнительно.

Мы расселись в уже знакомом автобусе. На нем нас везли тогда в клуб. Кажется, что с того момента прошла вечность.

Мертвецкой тишины, как в первый раз, не было. Тихие разговоры сопровождали всю дорогу. Я на болтовню была не настроена, и просто смотрела в окно.

Дорога пролегала между полями, фруктовыми садами. Проехали несколько ферм и сельскохозяйственных поселений. Здесь не наблюдалось ни одной высотки, они все остались далеко позади. В этот раз мы не покинем пределы Зеленого района, а углубимся в него.

Зеленые хвои смешались с разноцветной листвой. Трава на небольших полянках застлана шуршащим ковром.

Автобус проехал высокий кованный забор, но резиденции не