Ноир Атерна задумчиво баюкал в ладонях полупустой бокал с вином. Ему сейчас хотелось бы чего-нибудь покрепче, вроде горькой микстуры от Флогии, но кормить эту вздорную девку главе рода было откровенно жалко. Если бы к его мнению прислушалась вся остальная знать еще тогда, когда торгашка только объявилась со своей огненной водой, и никто не стал бы выкладывать полновесные акаты за подобную ерунду, то все могло бы быть иначе. Но, к великому сожалению, к словам Ноира прислушался один лишь Хоурай. Единственный, кому хватило благоразумия и дальновидности хотя бы попытаться бойкотировать новый товар, чтобы снизить его цену. Остальные же сломя голову бросились к Флогии, занимая места в очереди, лишь бы успеть урвать жалкие капли невиданной диковинки.

Ну да ладно, что было, то было. Вино, в конце концов, тоже прекрасный напиток. А уж по вкусовым качествам так и вовсе несоизмеримо лучше той дряни. Если влить его в себя достаточно много, то эффект мало чем будет отличаться от огненной воды. Разве что только следующее утро станет куда более безрадостным. Да вот только напиваться сейчас как раз-таки и не стоило. Сегодня еще главе рода предстоял весьма неприятный разговор.

— Домин Ноир, — темная лакированная дверь кабинета бесшумно отворилась, и на пороге возник согнувшийся в поклоне слуга, — ваш гость прибыл.

— Веди его сюда, — коротко распорядился аристократ, прекрасно понимая, о ком идет речь.

Отставив бокал, хозяин роскошного дома пробежался руками по своему и без того идеальному костюму, поправляя одному лишь ему видимые изъяны.

— Рад приветствовать вас, Ноир! — Слуга пригласил в кабинет посетителя весьма потрепанного вида, и тот с порога начал рассыпаться в любезностях. — Выглядите просто замечательно! Кстати, позвольте заодно отметить и ваше…

— Присаживайтесь, домин Иматирос, — строго пресек поток елея хозяин дома, принудительно переводя разговор в деловое русло. — Нам предстоит очень серьезный разговор.

Глава рода Иматирос тут же заткнулся, и послушно сел в предложенное кресло. Он слишком много задолжал Атерна, чтобы позволить себе даже видимость непослушания. Кроме того, Ноир прекрасно осознавал, что гость боится его до дрожи в поджилках еще с тех времен, когда они оба обучались искусству управления Анима Игнис. И даже тот факт, что сам Иматирос достиг ранга Магистра, никак не влиял на его суеверный страх.

— До меня донеслись слухи, домин Мэрак, — обратился хозяин дома к визитеру уже по имени, чтоб хотя бы этим снизить градус напряжения беседы, — будто многие представители вашего рода обвиняют меня в убийстве вашего племянника. Будьте добры, поясните, с чего вдруг у них сложилось такое мнение?

Глава Иматирос протяжно вздохнул и помассировал виски, к которым почти вплотную уже подступились широкие залысины. Его и без того болезненно-серая кожа стала выглядеть еще бледнее, отчего Мэрак начал походить на настоящего мертвеца. Где-то в глубине души при виде этого жалкого зрелища Атерна передернулся от брезгливости. Перед ним сидело живое доказательство того, что бывает с теми, кто переоценивает свои силы и слишком надолго задерживается в ранге Магистра, не имея возможности шагнуть дальше. Вот как стремительно дар сжигает своего носителя.

— Домин Ноир, — просипел спустя некоторое время гость, вперив в собеседника свой мутный невыразительный взгляд, — ни для кого в моей семье не секрет, по чьей именно просьбе мой племянник бросил вызов этому мальчишке. Изначально Дексам был против этой затеи, полагая, что такой поединок повредит его репутации, так что его пришлось уговаривать…

— Подождите! — Властно вскинул ладонь глава Атерна. — Вы что же, хотите мне сказать, что это я стравил вашего покойного племянника с каким-то Аколитом? Или, быть может, я подбивал его на схватку?!

— Что? Вовсе нет! — Мэрак немного растерялся. — Я просто поясняю, что многие в моем роду знали о нашем с вами разговоре…

— Тогда потрудитесь припомнить ту нашу беседу целиком! — Воскликнул Ноир, словно отчитывал какого-то слугу. — Что я просил от вас?

Собеседник нервно пожевал свои дряблые как у старика губы, а потом вымолвил, словно клал голову под топор:

— Вы спросили вернуть долг жизни…

— Вот именно, Мэрак. Я спас вашу жизнь дважды, пока вы боролись за главенство в своем роду. Я помогал вам и людьми, и золотом. Я прятал вас от наемных убийц, рискуя ввязаться в войну из-за вмешательства в дела чужой семьи…

— Я нисколько не умаляю ваших заслуг, домин! — Вяло попытался оправдаться гость. — Я не забываю ни о чем из того, что вы сделали для меня…

— Тогда в чем дело? Где в моих словах вы вообще нашли упоминание Дексама Иматирос? — Хозяин дома склонил голову на бок, словно сокол, возвышающийся над раненной добычей.

— Ни… где… — тихо выдохнул приглашенный на разговор Магистр, поежившись, словно ему вдруг стало холодно.

— В таком случае, я повторю свой вопрос, — безжалостно додавливал Иматироса Ноир, — какого дьявола ваш род распускает обо мне столь гнусную клевету?!

Визитер откровенно вжался в спинку кресла, уже не в силах скрывать свой страх перед здешним хозяином.

— Я… я понял… вас, домин… — просипел Мэрак. — Я во всем разберусь…

— Уж потрудитесь, домин Иматирос! — Гневно дернул щекой Атерна. — Это ваша обязанность как главы своего рода объяснить всем, чья это была промашка. Нет моей вины в том, что вы недооценили юнца, одолевшего моего сына, который дважды выходил победителем в турнире Аколитов. Вы решили пойти по простому пути и пренебречь той информацией, что у вас о нем была!

— Вовсе нет, — попытался было возразить гость, — мы посчитали, что против Владеющего у этого мальчишки не будет никаких шансов, да и к тому же…

С каждым новым словом взгляд Ноира становился все тяжелее, а голос Мэрака все тише. В конце концов, визитер и вовсе опасливо смолк, не желая навлечь на себя чужого гнева.

— Я предупреждаю вас, домин Иматирос, — угрожающе низким голосом прорычал глава Атерна, — что дальнейшую клевету в свой адрес от вашей родни буду считать уроном собственной чести. И вполне может статься так, что ваши долги я захочу испросить другим способом…

Поняв, что разговор окончен, побледневший гость пулей вылетел из кабинета, забыв даже поклониться хозяину на прощание. При виде сутулой спины и плешивого пятнистого затылка Иматироса, Ноир едва сумел подавить в себе недостойное аристократа желание сплюнуть на пол.

Как же ему отвратителен этот червь! Сколько сил и времени было вложено в него, чтобы сделать главой рода. И что в итоге? Мало того, что этот идиот в глупой погоне за званием Грандмастера поставил на кон свою жизнь, которая ему, в принципе-то, и не принадлежит, так он еще умудрился провалить такое простое задание. Убить Аколита-первогодку.

Демоны! Не нужно было пытаться достать проклятого мальчишку, соблазнившись легким поводом! Теперь вариант с еще одним вызовом на поединок будет смотреться слишком подозрительно.