Небольшая долина мне понравилась сразу. Холмистая с востока и запада, с ровной площадкой по центру, словно созданной для нашего войска. Маленький городок стоял на высоком холме и имел стены. Он находился ближе к югу, так что туда можно было сносить раненых. Деревья росли не густо, но на лагерь должно хватить. Я приказал остановить армию и дал день на отдых. А рано утром, призвав к себе младшего брата Владетеля, объявил, что кочевников будем встречать здесь. Моё ополчение было в семи дневных переходах. Как и пять тысяч воинов и ополченцев из моих западных земель. Змеи и жабы отставали от них на шесть дней.

Младший тигр слушал меня хмуро. В мой шатёр он прошёл через строй гвардии в железных доспехах и многие возражения умерли в нём молча. Лишь узнав, что я ещё три дня назад (как только разведчики донесли о долине) отправил гонцов к войску на границе и уже получил известие об их отходе, он не выдержал.

— Да простит меня Повелитель, но может я для того и был послан моим братом, чтобы тебе было с кем обсуждать подобные вопросы?

— Я написал, что это наше совместное решение. И если ты не хочешь выглядеть глупо, то подтвердишь мои слова. А пока, отправляйся в город и готовь его к бою. Он будет в нашем тылу, но кто знает, как повернётся битва. Я думаю организовать там лагерь для наших раненых, так что пусть расчистят для него место.

И мы стали готовиться. Вознеслись сторожевые башни, вросли в землю деревянные стены, спрятались в траве до поры тысячи колышков. Половину дня работали, половину отдыхали. Особое внимание я уделил гигиене. Потери от болезней в древнем войске всегда были больше боевых. Через пять дней подошло войско с северной границы и встало на заранее подготовленное место. Ещё через два дня подошли все мои отряды. Я им дал два дня отдыха. Змеи и жабы были в шести дневных переходах. Если всё пройдёт удачно, будем строить дорогу от Дома Тигра до моря. Это укрепит царство. Но кочевники уже прошли границу и надо было думать о битве.

На совет собрались я, мой воевода, Бак, три владетеля и их воеводы. Начал разговор тигр.

— Мне было тяжело покидать укрепления на границе, но теперь я вижу, что это было правильное решение. Кочевники в двух дневных переходах отсюда и долгий путь их не утомил. А здесь мы сможем обороняться долго. Войск теперь у нас много.

— Насколько я знаю Повелителя, он не ведёт долгих войн. Давайте послушаем, что он скажет, — насмешливо сказал волк.

— Сначала я хочу поблагодарить всех владетелей за их верность Восточному союзу Домов. Если волну разобрать по чашам, то она не сможет сильно ударить берег.

— Спасибо и Повелителю, который привёл всю свою армию на помощь одному Дому, — понял свою оплошность Тигр, — я считаю, что именно он должен возглавить всё войско.

Все склонили головы.

— Хорошо. Кочевники подойдут дня через два… Что за шум в лагере! Ром!

Ром, охраняющий вход в шатёр, поклонился и выскочил наружу. Вернулся он быстро, и уже по его улыбке было понятно, что новость приятная.

— О Повелитель! Это тысяча конницы змей и жаб, Владетели отправили её вперёд, чтобы не опоздать к битве.

— Хорошо. Продолжим, — и я стал излагать то, что мы вчера вечером решили в узком кругу.

По нашему замыслу, все пять тысяч объединённой конницы оставались в резерве. В случае победы, они должны были не дать никому уйти. Врага же встречал глубокий строй пехоты укрывшийся за высокими щитами. Колышков перед нашей позиции забили столько, что кочевникам надоест их вытаскивать. За пехотой стояли помосты для лучников. Повозки для раненых подготовили жители городка. Я расположусь на холме в центре. Обе железных тысячи возьмут меня в кольцо. Владетели будут со мной. Их гонцы тоже. Воеводы — каждый со своим войском. Биться будем как уже встали. Мой центр. Кони и волки справа, тигры слева. Спорить никто не стал. Два дня все отдыхали. На третий пришли кочевники. Их разведчики издалека посмотрели на наш строй и исчезли. Потом появилась конница и встала как вкопанная. А за ней двигались тысяч пять кибиток на колёсах, каждую волокла пара быков.

Привычно развернувшись они составили круг, внутри которого стали появляться тысячи шатров. Со своими улицами и площадями внутри. В самом центре в лучах заходящего солнца блистал золотом целый дворец, составленный из нескольких шатров. Этот город, выросший на наших глазах, поражал воображение. Но для всех нас он был абсолютно чуждым, непривычным и враждебным. А завтра бой. Всегда интересовался схемами сражений. Всегда — это с детства, когда в мои руки попала «Книга будущих командиров». В первом издании были очень неплохие рисунки и схемы сражений. Много позже я собрал целую коллекцию более серьёзных книг с картами и схемами битв. Даже сам что-то такое рисовал и разыгрывал. Ну и компьютерные игры на эту тему не пропускал. Да и здесь я ни одну войну не проиграл. Но ощущение неуверенности не проходило. Противника я не знал. Как и то, на что способно войско союзников. Как бы не повторить битву на Калке. В смысле по последствиям. Бак моё состояние уловил сразу.

— Рапи, мы должны победить. Иначе нас растопчут копытами, как старую империю на севере.

— Потому и дрожу, цена поражения слишком высока. И от меня уже мало что зависит.

— Я видел, на что ты способен. Время позднее, давай спать.

Рано утром со стороны кочевников прискакал воин, держа над головой копьё с двумя конскими хвостами — знаком переговоров. Шатёр ставить не стали, просто разожгли костёр (они огнепоклонники, хотя верят и в других богов) и разложили циновки. Пошли я, тигр и Бак. С их стороны тоже село три мужика в кожаной броне. Похоже, отец и два сына.

— Властитель земель и глава Дома Тигра слушают вас, — торжественно провозгласил Бак.

— Я великий Кхан народа Белого Жеребца. Топот копыт моих лошадей долетает до неба. От пыли, которая поднимается когда мой народ идёт по степи, чихают боги. Справа от меня сидит мой старший сын, кхан конного войска, сметающего любого с моего пути. Слева младший, кхан пеших воинов, готовых по моему приказу идти на край света. Мы неустрашимы и непобедимы. Ваше царство должно покориться мне иначе я его просто растопчу. Тот, кто поклонится мне, останется жив. Признайте меня господином и станете моими слугами!