Лили подхватила Стани прямо с коня и увлекла её в свои покои. Уж как они договаривались не знаю, но к трапезе обе вышли с довольными улыбками. Лишь бы не против меня сговорились. Две таких женщины… Я бы лучше с Кроки-ра подрался. А вечером ко мне пришла Лили.

— Я по тебе соскучилась. Да и Стани от тебя в таком восторге. Пожалуй, ты мне немного задолжал.

Если и задолжал, то с меня всё было взято с такими процентами…

Глава 25

А наутро прискакал младший брат тигра со страшной новостью. Кочевники с северных границ двинулись в нашу сторону.

Совет собрали быстро. Благо Адмирал как раз был в Руте. Слово взял Аки.

— Теперь понятно, почему тигр так лез в наш союз. Но помочь ему надо в любом случае. Но что делать с западным Повелителем? И главный вопрос, сколько придет кочевников?

— Младший тигр говорит, что тысяч сорок, половина конные. Но это первая волна. А что будет дальше — никто не знает, — вздохнул воевода.

В дверь вошёл начальник голубиной почты. Значит вести срочные настолько, что ждать не могут. Я взял сообщение из его дрожащих рук.

— Кон-ог собрал свои войска у Дома Акулы. Самый западный наш Дом. Повелитель просит помощи. Сделаем так. Мак-ра!

— Да, Повелитель!

— Роти-ок пообещал, что наши корабли пропустят мимо Острова Торговцев. Утопишь флот Кон-ог. На войну с кочевниками ты не попадаешь, так что бери всех своих и вперёд. Тот корабль, что пришёл от Роти-ока хорош?

— Да. У меня сейчас девять отличных кораблей. И океанская пехота.

— Ну так ни в чём себе не отказывай! Пусть их побережье запылает от края до края!

— Я всё сделаю как надо!

— Пусть жабы и змеи соединятся с нашим войском в новых землях и через волков идут к тиграм. Хотя нет. Пусть идут сами. Наше войско доберётся туда быстрее. Ополчение пусть тоже соберут и отправят, как будет готово! Наша армия пойдёт через земли волка, благо дорогу уже достроили. Одна тысяча останется в крепости на старой границе. И местное ополчение тоже. Это единственная дорога к нам, если что, надо защитить хотя бы свои земли. Ополчение восточных земель пусть тоже собирается и идёт за нами. Учебная тысяча остаётся. Аки, пошли сообщение тем двум Домам, что как бы состоят в нашем союзе. Их армии должны прийти на границу тигра или западного Повелителя. Если нет — я приду к ним.

— Сейчас же составлю список и отправлю.

— И последнее. Армия выходит через три дня. Я с ней. Ополчение возглавит Бак. Аки управляет Домом вместе с Томи. Всё. Томи, пойдём со мной, есть дело.

Свадебная церемония прошла скромно. Были только свои. Но так и положено. Если в течение девяти месяцев ребёнок не родится — тогда Стани станет полноправной женой. Лили тоже прошла через это правило. Вечером мы впервые общались втроём.

— Лили, Стани, это будет страшная война.

— Ты обязательно победишь, мой Повелитель.

— Рапи, ты не проиграл ни одной войны!

— Кочевников очень много. Я прошу вас жить в мире. И постараюсь вернуться.

Мы простились. Утром они стояли на балконе обнявшись и смотрели мне вслед. Как я хочу вернуться!

Смотр войск проходил в лагере под столицей. Ожидая войны мы стянули сюда всех, кроме тысячи на старой границе и тех пехотинцев, что были в новых землях. Всего шесть тысяч пехоты и две конницы. Две сотни конных разведчиков ушли вперёд ещё вчера. Три сотни гвардии пока были в столице. Армия смотрелась неплохо. Шли последние приготовления к выходу. Мне очень не хватало Бака. Но он собирал ополчение и менять своё решение я не стал. Заночевал я в походном шатре, а наутро вместе с охраной двинулся впереди войска. Вскоре ко мне присоединилась гвардия и мы ушли вперёд на половину дня. И везде, по ходу нашего движения собиралось ополчение. Попутно я оценил качество дороги. Оно было отличным. Куни-ра постарался на славу. И вообще, если бы он не построил эту дорогу, мы бы шли на три недели дольше. Младший волк встретил нас на границе своих земель. Он здорово изменился за это время. И, похоже, что в лучшую сторону.

— Мой отец со всем войском и ополчением уже в землях тигра, Повелитель. Второе ополчение собирается на границе и будет её охранять. Я возглавлю его позже, а пока разреши сопровождать тебя по землям Волка.

— Хорошо. Я буду рад побеседовать с тобой по пути. А пока разобьём лагерь. Через три дня моя армия будет здесь, тогда и двинемся вперёд.

— Сколько войска пришло с тобой?

— Восемь с половиной тысяч. Десять тысяч ополчения будут позже. Змеи, жабы и войско моих новых земель тоже на полпути. Войско наших Домов будет большим. Надо не просто отогнать кочевников. Я хочу их всех уничтожить. Иначе за ними придут другие, а у нас не хватит сил воевать много лет подряд.

— Ещё никто не мог уничтожить кочевников! Простите, Повелитель, но…

— А разве кто-то пытался их уничтожить? Да и наша объединённая армия больше любого войска, что билось с северным соседом.

— Это будет великая битва!

— И надо закончить её как можно быстрее. Кто бы не выиграл на западе, он должен знать, что наше войско готово с ним сразиться.

До земель тигра мы добрались быстро. Я заметил, как облегчённо вздохнул молодой волк, когда мы пересекли границу. Нас встретил младший брат Владетеля. И тоже облегчённо вздохнул.

— О, Повелитель, благодарю вас за то, что ваша армия пришла так быстро. Кочевники приближаются к границе Дома. Их очень много.

— Как велика ваша армия?

— Дома Тигра, Волка и Коня собрали пятнадцать тысяч человек. Они стоят на границе. Дом Лиса войск не прислал.

— Со мной восемь с половиной тысяч воинов. Десять тысяч ополчения в пути. Ещё пятнадцать тысяч идут с юга. Это жабы, змеи и войско моих новых земель. Лишь бы успеть собраться. А Дому Лисы придётся заплатить за свою ошибку.

— У нас войск больше, чем было на войне с Кон-ог!

— Сколько идёт кочевников?

— Сорок тысяч. Из них двадцать тысяч конницы.

За разговорами я прятал своё беспокойство. Мы явно не успевали. Что делать? Спешить к границе? Встречать врага и сдерживать его до подхода второй половины войска? Нас перебьют по частям. Идти медленнее? Сопровождающие тигры и так извелись из-за нашего неспешного марша. Но люди и кони устали. Пора было на что то решаться. Вся надежда была на разведчиков. Они шли впереди