Я отлично понимаю, как сейчас должна чувствовать себя Марианна. Да, это всего лишь мираж. Но организм человека, оказавшегося в нем, воспринимает все реально. В том числе и свою гибель. Боль, шок, ужас после пробуждения должны быть невыносимыми. Я хочу в этот момент рядом. Правда, не уверен, что девушка будет рада моему присутствию… Это ведь я обманом заставил ее испытать собственную смерть. Не знаю, чем я могу быть полезнее лекаря, однако я хотя бы мог бы постараться помочь девушке успокоиться. Но уйти раньше, чем закончится иллюзия последней претендентки я не мог. Поэтому, мне приходится ограничиться докладом лекаря о том, что Марианна в относительном порядке.

Как только испытание завершилось для всех, я сразу же влетел в созданный портал. Несмотря на то, что на часах уже было далеко за полночь, увидеть девушку мне было необходимо. Изначальным моим желанием было открыть его прямо в новую комнату Марианны, но… Только девушке решать, захочет ли она меня видеть. Так что вышел я перед дверью, в которую незамедлительно постучал.

Ожидание тянулось не долго, но мне казалось прошла вечность до того, как я увидел перед собой вымотанную девушку. Мертвенно бледное лицо с красными от слез глазами и абсолютно отрешенным взглядом заставили меня возненавидеть самого себя. Летел сюда, а даже не подумал, что сказать? Так и стою, уставившись на нее как идиот. Не знаю, сколько времени мы так молча провели бы по разные стороны порога, если бы Марианна на секунду не покачнулась. Моментально схватил ее на руки, захлопнул дверь и быстро, но осторожно уложил девушку на кровать.

Все также молча скидываю ботинки, ложусь рядом, привлекая Марианну к груди. Все, что сегодня произошло, уходит на второй план. Сейчас я испытываю только спокойствие, умиротворение и теплоту внутри. Слушаю ровное дыхание уснувшей девушки и сам не замечаю, как проваливаюсь в мир сновидений.

Просыпаюсь от голоса в голове, зовущего меня по имени. Открываю глаза, вижу духа, принадлежащего моей матери. «Отца больше нет» сообщает мне ее рысь и исчезает.

* * *

Гарольд Лаверн.

Сообщение об очередном созыве Совета, отправленное нашим надменным принцем, временно замещающим «отсутствующего» Императора, пришло на рассвете. Ровно за 5 минут до известия о долгожданной кончине Владыки Пандории, полученного от одного из моих шпионов во дворце. Интересно… И почему это Винсент не упомянул такую мелочь? Надеется скрыть смерть отца до окончания отбора? Не получится.

В назначенный час приземляюсь на главную башню дворца, принимаю человеческий облик и в сопровождении слуг следую в зал, где будет проходить заседание. Все члены Совета, даже Винсент, уже ожидают на своих местах. Какая неожиданная пунктуальность проснулась в принце. Сегодня он последний раз посидит в кресле Императора. На следующем собрании оно уже будет моим, а пока же я смиренно усаживаюсь в кресло по правую руку от Его Высочества.

— Поскольку все в сборе, предлагаю приступить, — начинает Винсент. — Сегодня на повестке дня стоит вопрос об отстранении Амадея Майера, Главного Жреца Храма Огня.

Ох ты ж. Неужели догадался, что это старичок предоставил доступ во дворец наемникам из Ордена Сибиллы? Не хорошо… Сначала я потерял Главного лекаря, теперь жреца… А впрочем, острой необходимости в них больше нет. Винсент тем временем продолжает.

— Против него мною выдвигается обвинение в государственной измене. Старшим жрецом без моего согласия, а также без согласия Императора была предпринята попытка подменить одну из невест на отборе, на которой горит моя метка. Доказательством является признание самого обвиняемого.

Принц достает записывающий кристалл, кладет его в центр стола и перед глазами присутствующих возникает Майер, сообщающий о своем плане заменить какую-то девушку на одного из своих служителей Храма. Серьезно? Он лично сказал это принцу? И откуда столько идиотов вокруг меня? Как теперь сообщить Совету о смерти Аластара, не вызвав подозрений?

— Вину признаете? — спрашивает Винсент нашего непутевого жреца.

— Нет, Ваше Высочество. Я не отрицаю, попытку подмены действительно планировалось провести. Однако! Подмена была согласована с самим Императором.

Про непутевого я, похоже, погорячился. Винсент аж зубами скрипнул.

— Прошу простить, Ваше Высочество, — продолжает жрец. — Я был уверен, что вам известно об этой идее. Уверен, это недоразумение быстро разрешится. Я сейчас же отправлю духа за подтверждением к Его Величеству.

— Нет, — отрезает резко Винсент. — Данная тема должна была подняться после разрешения вопроса об отстранении Старшего Жреца. Однако, в свете новых обстоятельств… Сегодня утром Хранитель Огня и Владыка Пандории Аластар Макберн Третий скончался.

* * *

Анхель Лаверн.

— Проклятый Советник по законам! — крик Гарольда Лаверна слышно, наверное, даже во дворце… — Откуда этот выродок вообще узнал об этом?

Ну, как откуда? Советнику по законам как бы положено знать эти самые законы… Но вслух озвучивать я это, пожалуй, не буду.

— Один! Всего один несчастный голос и я, единственный законный наследник Императора, уже держал бы в руках корону!

Интересно, когда он успокоится? И так было понятно, когда мы потеряли Главного лекаря, что голосов для немедленной передачи власти отцу нам не хватит. Был, конечно, шанс, что никто не вспомнит о праве Совета дать разрешение сыну покойного Императора найти жену и успеть ее обрюхатить до окончания траура… Но шанс этот изначально был мизерным. К тому же, меня сложившаяся ситуация, наоборот, более чем устраивает. Мой брат должен не просто потерять трон, он должен потерять смысл жить. Я уже предвкушаю удовольствие, которое получу, когда братец захочет сдохнуть. Я просто обязан видеть его глаза в этот момент.

— Ты лично убьешь всех троих! — крик отца возвращает меня из мира грез.

В отличии от старшего Лаверна до этого момента я был спокоен. Он ведь не серьезно?

— Прости, отец, но что значит убить?

— Значит сделать так, чтобы до последнего этапа никто даже не дожил!

Э… Он что свихнулся от того, что сегодня без короны на голове остался? Вне испытания метка защитит вообще от чего угодно. Попытаться сейчас навредить невесте равносильно самоубийству.

— Как ты себе это представляешь? Да при любой попытке метка невесты меня просто убьет.

— А с этим помогу я, Ваша Светлость, — подал голос сидевший до этого тихо Старший жрец Храма.

— Вы что можете убрать метку?

Амадей Майер отрицательно